Пирс Энтони - Зона раздора

— К чему эта разница в высоте? — наморщила лоб Пия.

Эд пожал плечами: — Для разных по высоте кораблей.

— Корабли во рву? — язвительно напомнила она мужу.

Он кивнул.

— В любом случае, ров остался позади, поэтому не думаю, что он как-то связан с новым испытанием.

— Третье испытание непременно проявит себя достаточно скоро, — заверил их Джастин. — Думаю, нам с Брианной лучше подождать здесь, пока вы исследуете окрестности.

Пия приблизилась к ближайшему проходу. Как только она подошла вплотную, из-под арки показался кентавр с сидящим на его спине человеком. Кентавр был вооружён луком, всадник — пикой.

— Вы не пройдёте, — заявили в один голос стражники.

Пия отступила.

— Кажется, оно только что проявилось, — сказала она.

— Это уж точно, — согласилась Брианна.

— Дай-ка, я попробую, — решил Эд и подошёл к следующему проходу.

Там его уже поджидал кентавр без всадника.

— Сожалею, но тебе не разрешается пройти, — любезно сказал он.

Миновав этот проход, Пия шагнула к третьему. Перед ней возник мужчина.

— Забудь об этом, — грубо порекомендовал он.

— Кто ты? — поинтересовалась она, принимая соблазнительную позу.

— Я Кристофер Кристофер. А ты кто?

— Я Пия Путц. — Она улыбнулась и с удовольствием увидела, как выражение его лица смягчилось. — Ты уверен, что пройти нельзя?

— На все сто, — печально вздохнул Кристофер.

— Даже за поцелуй?

Мужчина совсем поник.

— Даже за такую плату.

Она подошла к следующему порталу, где её снова встретил кентавр. Интересно, тот же самый?

— Как тебя зовут?

— Ци Клон, — прорычал кентавр. — А теперь убирайся отсюда, пока я не швырнул тебя в ров.

Девушка отступила. По виду кентавр ничем не отличался от собеседника Эда, но говорил иначе.

Она присоединилась к Эду.

— Каждый проход закрывает либо мужчина, либо кентавр. Выглядят они одинаково, но я не уверена, что на самом деле они не меняются.

— Верно. Разговаривают они по-разному. Может, это близнецы или тройняшки.

— Они не нападают, просто отпугивают нас, — размышляла вслух Пия. — Наверное, стоит проверить и другие арки.

— Иди в одну сторону, а я проверю другую. Встретимся позади замка.

Пия кивнули, и они взялись за дело.

Заблокирован был каждый портал. Двумя одинаковыми кентаврами и несколькими похожими мужчинами. Поведение кентавров варьировалось от робости до наглости, от доброты до жестокости. Похоже, они трусили от одного прохода к другому, в зависимости от того, куда она нацеливалась.

Мужчина и вовсе мог существовать всего в одном лице, но он неизменно оказывался везде, куда бы она ни направлялась: либо сам по себе, либо с кентавром.

Наконец они встретились с Эдом.

— Всё закрыто, — сообщила она. — Мужчин больше, чем кентавров.

— Везде Кристофер, — в свою очередь, поведал он. — Кентавр Ци и злобный Ци Клон.

— Те же, которых видела и я, — сказала Пия. — Допустим, кентавры подменяют друг друга, но как мужчина способен передвигаться с такой скоростью? Он даже не запыхался.

Эд задумался.

— Интересно, это один человек или несколько под тем же именем?

— И два кентавра или больше?

— Думаю, это и есть наша загадка. Каламбур, которого мы пока не поняли.

— Судя по рассказам Джастина, испытания не обязательно заключаются в каламбурах, — покачала головой Пия. — Но если это не каламбур, то что же?

— Должно быть в этих людях что-то, что мы обязаны понять.

— Например, сколько их всего на самом деле.

— Давай попробуем вычислить, — предложил Эд. — Будем ходить вокруг, пока они не встретятся нам вдвоём. Тогда…

— Поняла, — согласилась она.

Они снова пошли по кругу — теперь в обратном направлении. Когда Пии встретилось сочетание человек/кентавр, она остановилась с ними поболтать, удерживая их на месте. Она всегда любила и умела привлекать к себе внимание, с шестнадцатилетней фигурой это и вовсе не представляло затруднений. Раньше девушке не доводилось очаровывать кентавров, но в каком-то роде они оставались людьми. А значит, были подвержены человеческим страстям. Пия улыбалась, соблазнительно покачивала бёдрами, восхищалась их мускулами, подняла ножку, чтобы поправить туфельку, и наклонилась, обнажая достаточно плоти и сверху, и снизу для того. Взгляды стражников были намертво прикованы к ней. Оказывается, и в магической стране нашлось место для науки. Науки женских хитростей.

Эд скрылся из вида. Она предоставила ему столько времени, сколько смогла. Стражники стояли на месте.

Затем он вернулся. Пия одарила охранников прощальной улыбкой и пошла прочь. Те тоже исчезли из-под арки.

Девушка обернулась к Эду.

— Ну, что?

— Четырьмя проходами вниз стоят Кристофер и Клон.

— Злобный кентавр, — припомнила она. — У меня был застенчивый. Однажды он почти покраснел.

— Значит, дано: два разных кентавра и двое мужчин-близнецов.

— Мы установили минимум, — кивнула Пия. — Может, в действительности их больше.

— Может. Но не одинаковые ведь.

Какая-то мысль настойчиво стучалась в её сознание. Внезапно всё встало на свои места.

— Клон!

— Клоны! — повторил он, улавливая мысль на лету. — Один кентавр и один человек, способные посылать своих клонов под любую арку. Возможно, иллюзии, которые выглядят и звучат, как оригиналы.

— Казались они вполне материальными, — заметила Пия. — Сквозь иллюзию спокойно можно пройти, но с ними рисковать опасно.

— Это уж точно, — согласился он с намёком на улыбку. — Бьюсь об заклад, что сначала проход закрывает клон, а в процессе беседы его сменяет оригинал. Таким образом двое стражников могут охранять сотни порталов.

— Значит, когда мы видим их вместе и разговариваем с ними, они становятся настоящими? — уточнила Пия.

— Думаю, да.

— Тогда каким образом мы говорим с ними одновременно в разных местах?

Эд ошарашенно посмотрел на жену.

— Иногда мне кажется, что ты не совсем дура, — это был его способ признавать свои ошибки.

— А мне иногда кажется, что ты не совсем урод, — отпарировала она. — Ладно, как нам справиться с испытанием?

— Выход должен найтись, — приободрил он жену. — К примеру, если зафиксировать настоящих стражников на месте, мы можем пройти сквозь их клонов где-нибудь ещё. Быть сразу в двух местах одновременно у них не получится. Только иллюзии способны мгновенно перемещаться к новым дверям.

— И всё равно ты говорил с ними в то же время, что и я, — напомнила Пия. — Иллюзии могут отвечать?

— Без настоящих лёгких и речевого аппарата? Сомневаюсь. Хотя магия способна на всё. Может, в каждой из пар один охранник был материальным, а другой — иллюзией.

— Остаётся только догадываться, — кивнула она. У Пии появился шанс потренировать собственный интеллект, и Эд не насмехался над ней. Девушке это нравилось. Она никогда особо не ценила в себе ум, поскольку считала его возможности ограниченными. — Помнишь старые мультики, где говорит только один из персонажей, а другой ведёт себя, как его тень? Может, и здесь происходит нечто подобное? Чтобы мы могли отличить клонов от настоящих стражников.