Фриц Лейбер - Корабль отплывает в полночь

Первым делом я схватился за Мамочку. Затем облегчился – испуг упростил задачу. Затем натянул брюки и сапоги, вставил зубы, затолкал одеяло и рюкзак в небольшое углубление под краем автострады, то и дело оглядываясь, чтобы не быть застигнутым врасплох ни с какой стороны.

Девушка тем временем надела ботинки, отыскала дротикомет, отвинтила от своей культи плоскогубцы, вставила на их место нож и сделала из платка повязку для искалеченной руки – я не понял зачем, но не мог тратить время на догадки, даже если бы захотел, потому что именно в этот момент из тумана над заводом показался маленький тускло-серебряный самолет, очертаниями больше всего напоминавший жука, и бесшумно поплыл в нашу сторону.

Девушка спрятала сумку в пещеру, а заодно и свой дротикомет. Я уловил ее мысль и засунул Мамочку за пояс брюк, сзади.

С первого взгляда мне показалось, что самолет поврежден, – думаю, на эту мысль меня натолкнула тишина. Моя догадка подтвердилась, когда он задел то ли необычно коротким крылом, то ли лопастью винта угловую колонну завода. Он заходил на посадку слишком медленно, чтобы разбиться, – говоря по правде, медленней, чем я вообще считал возможным, но надо признаться, прошло много лет с тех пор, как я в последний раз видел летящий самолет.

Он не разбился, но от легкого удара об землю сделал два плавных оборота и с шаркающим звуком приземлился на автостраде всего в пятидесяти футах от нас. Не то чтобы врезался в нее, но накренился под странным углом. Похоже, он был поврежден.

Открылась овальная дверь, и на бетонную дорогу легко спрыгнул мужчина. И какой мужчина! Ростом ближе к семи футам, чем к шести, с коротко стриженными светлыми волосами, загорелыми руками и лицом. Все остальное скрывал аккуратный блестящий серый костюм. Весил он, должно быть, больше нас двоих, вместе взятых, но был идеально сложен, мускулист и при всем этом, видимо, еще и гибок. Живое лицо казалось умным, невозмутимым и добрым.

Да, добрым, будь он проклят! Мало того что его тело буквально дышало здоровьем и жизненной энергией, а это уже было оскорблением для нашей высохшей кожи и жилистых мышц, наших язв, наполовину сгнивших желудков и наполовину купированных раковых опухолей, так он еще и выглядел добрым – из тех людей, что уложат тебя в постель и будут заботиться, словно о забавной больной зверушке, может, даже прочтут короткую молитву или выкинут еще какую-нибудь мерзость.

Не уверен, что я сдержал бы свою ярость, если бы стоял на месте. Но к счастью, в этом не было нужды. Мы с девушкой, так, словно часами отрабатывали всю операцию, взобрались на автостраду и засеменили к человеку из самолета – предусмотрительно разделившись, чтобы ему было трудней следить за нами обоими, но держась достаточно близко друг к другу и давая тем самым понять, что собираемся напасть на него с двух сторон.

Мы не побежали, хотя и старались покрыть разделявшее нас расстояние так быстро, как только осмеливались, – бег тоже выдал бы нас слишком рано, а Пилот, как я мысленно называл его, держал в руке странный маленький пистолет. То, как мы двигались, было частью представления – я подволакивал ногу, словно калека, девушка изображала другой вид хромоты, приближаясь к мужчине с какими-то полупоклонами. Она выворачивала руку и при этом словно случайно обнажала грудь – помнится, я даже подумал: «Ты не завлечешь этим такого племенного быка, сестричка, у него дома наверняка целый гарем шестифутовых телок». Я запрокинул голову и умоляюще протянул к нему руки. И оба мы без умолку бормотали. Я торопливо выкаркивал что-то вроде: «Ради бога мистер спасите моего друга он ранен еще хуже чем я всего в ста ярдах отсюда он умирает мистер умирает от жажды его язык почернел и распух о спасите его мистер спасите моего друга всего в ста ярдах отсюда он умирает мистер умирает…», а она подпевала мне, неся совсем завиральную чушь – будто бы «они» гнались за нами от самого Портера и собирались распять нас за то, что мы верим в науку, и уже пригвоздили к кресту ее мать и десятилетнюю сестренку, и дальше в том же духе.

И пускай наши истории не совпадали и вообще не имели смысла, болтовня звучала убедительно и позволяла нам подойти ближе – одно это и было важно. Парень наставил на меня пистолет, но я заметил, что он колеблется, и с ликованием подумал: «У вас там много хорошего мяса, мистер, но это ручное мясо, мистер, ручное!»

Наконец он принял компромиссное решение: отступил на шаг, шикнул на нас и отмахнулся левой рукой, словно мы были парой бродячих собак.

Наше огромное преимущество заключалось в том, что мы действовали без колебаний, и не думаю, что мы смогли бы сделать это, если бы не были готовы убить друг друга, когда он упадет. Наши мышцы, нервы и мозги настроились на мгновенную безжалостную атаку. А некоторые «цивилизованные» еще утверждают, будто желание убивать не способствует самосохранению.

Мы были уже довольно близко, и он все-таки решился выстрелить, а я, помнится, гадал о том, что сделает со мной этот проклятый пистолет, но тут мы с девушкой поменяли тактику. Я остановился как вкопанный, будто меня всерьез напугали его угрозы, и как только парень заметил это, девушка шагнула чуть дальше, но едва его взгляд переключился на нее, она замерла, а я сделал очередной шаг, после чего постарался изобразить еще более убедительную остановку от испуга, когда его взгляд вернулся ко мне. Мы работали слаженно, превосходно чувствуя ритм, как будто много лет танцевали в паре, хотя все это было чистейшим экспромтом.

И все же, честно говоря, не уверен, что мы добрались бы до него, если бы не случай. Понимаете, я хочу сказать, что он в конце концов собрался с духом, а мы еще не подошли на нужное расстояние. Он оказался не таким ручным, как я надеялся. Я завел руки за спину, к Мамочке, решившись на последний отчаянный рывок, но в этот момент раздался жуткий крик.

Не знаю, как коротко описать его. Это был в большей степени женский крик, прилетевший откуда-то издалека, со стороны старого завода, в нем слышались нотки боли и предупреждения, но в то же время он казался слабым, почти дрожащим, сказал бы я, и в конце концов перешел в хрип, словно его издал полумертвый человек, задыхавшийся от мокроты. Все эти составляющие были в том крике, или же кто-то искусно их имитировал.

Этот крик подействовал на нашего парня в сером, и он – уже прицелившись в меня – оглянулся через плечо.

О нет, это вовсе не помешало ему выстрелить. Он немного зацепил меня в середине моего рывка. И я узнал, что сделает со мной этот пистолет. Правая рука, которую он зацепил, просто отмерла, и я закончил рывок, врезавшись в его чугунные колени, словно старшеклассник, пытающийся блокировать профессионального футболиста, а нож без всякой пользы выскользнул из моих пальцев.