Алексей Гришин - Поколение живых

Но Великий не знал, что, как и его собственный посланник, в мир накануне первой битвы проник лазутчик его ненавистного врага. Лазутчик видел исход битвы, видел закрытие мира и подивился ему. Но он был внутри, а его хозяева — там, снаружи. Выжидая и наблюдая, он вскоре понял, на что нужно сделать ставку, чтобы завладеть преимуществом в борьбе.

И когда Ма-ален бесследно исчез, оставленная им наследница была извлечена из недр ледяной Земли.

— Итак, ты и есть их вождь? Мы ожидали чего-то другого.

Ма-рина молча наклонила голову.

— Да, это большая удача для тебя. Без нас ты все равно не справилась бы. Мы научим тебя, если, конечно, ты клянешься сдержать свое слово. Но берегись ослушаться — никому не будет пощады. Мы не вмешаемся, и Великий поработит вас. Тебе не быть их правителем, а твоим народам не дадут той свободы, что обещаем мы. Мы постараемся сохранить твою жизнь, чтобы ты могли видеть, что натворила своим отказом.

— Я сдержу слово, — упавшим голосом ответила она.

— Не бойся, — снова и снова повторяла Нелл, поглаживая волосы девочки, — Как тебя зовут?

— Миррель.

От неожиданности Нелл застыла, и девочка осторожно убрала голову из-под ее руки.

— А меня Нелл, — опомнилась Нелл, — а кто твои родители?

"Миррель, Миррель… Такое знакомое имя…"

— Тиса, посол Програда, — гордо произнесла Миррель. Имя было незнакомо Нелл.

— А как ты оказалась здесь?

— Не знаю, — сокрушенно произнесла девочка и всхлипнула, — мы с Тисой были на Земле, и Тиса говорила с каким-то неогеанцем, а я сидела в корабле, и услышала сигнал с Луны, а когда прилетели туда, Тиса вышла посмотреть что случилось, а потом корабль со мной куда-то потащили и я…потерялась, — скороговоркой выпалила Миррель.

— Бедная, — прошептала Нелл, — зато теперь ты нашлась.

Девочка ничего на это не ответила.

— Ты из Золотого Города? — Спросила Нелл.

Девочка кивнула.

— Как я давно там не была! Расскажи, как там? — Ласково попросила она.

— Там сейчас много огней, везде горят, — подумав, ответила девочка, — говорят, будет война. Это как пришла Ма-рина, а до этого я на улице не была.

— Ма-рина? Кто это?

— Чья-то наследница. Я не знаю, — поморщила нос Миррель, — Тиса и тот неогеанец решили, что она предатель. Мне Тиса так и сказала. Я не хочу возвращаться к ней в город без Тисы.

— Если не хочешь, то не полетишь, — успокоила ее Нелл, — но может она не предатель? — Примирительно сказала она, — вдруг они ошиблись?

Миррель покачала головой.

— Тиса не ошибается, а неогеанец тоже очень важный и тоже не ошибается.

— А как его звали? — поинтересовалась Нелл.

— Не помню, — наморщила лоб Миррель, — Та… Или Да… Как-то на Д… Или на Т.

— Может, Таян? — осторожно спросила Нелл, хотя что мастеру делать на Земле?

Неожиданно в Миррель проснулась осторожность, привитая Тисой, и она, решив, что и так много выболтала, усиленно замотала головой.

— Нет. Точно не Таян.

Нелл вздохнула. Снова заныло сердце. Что же так долго никто не возвращается? Ведь она ждет их. Ждет.

"Что же это за ремесло такое — ждать?"

— Ты хочешь есть?

Девочка, подумав, кивнула.

— Пойдем со мной. Познакомишься с Ивеном.

— Это кто? — Недоверчиво спросила Миррель.

— Мой сын. Он чуть младше тебя.

— Он неогеанец?

Нелл помедлила с ответом.

— Он очень хороший малыш, — ответила она, — и тебя не обидит. Пойдем к столу.

"Только бы не разочаровать их. Я сделаю все, чтобы вы их не разочаровали. Иначе — смерть, смерть меж двух огней. Нет спасения. А когда его нет, выбирают меньшее зло. Только вы не поймете, никогда не поймете. Вы взираете на меня как на всесильную, ниспосланную богами, за двести лет вы так боготворили Ма-алена, что теперь не желаете видеть во мне ничего меньше его. Не объяснить вам, что я не сильна. Не мудра. Не идеальна. Я не прошла тот путь, что и он, в моей голове ворох его воспоминаний и ничего больше. Он попросил меня защитить вас. Но как мне объяснить вам, что я могу защитить вас только… погубив?"

Сейчас, как и двести лет назад, во время первой битвы, Звездный Посланник размышлял над первым ходом.

В центре расчерченного поля высился Золотой Город, окруженный кольцом защитников. Несметные рати посланника были готовы к нападению с любой из сторон. Его противница стояла напротив, прикованная взглядом к городу в центре.

Посланник подхватил фигуру, стоявшую с края, и сделал пробный выпад, прощупывая оборону противника. Ма-рина, улыбнувшись, тонкими белыми пальцами взяла в руки белоснежный отряд, улыбнулась ему и твердо поставила против черной фигуры, вперив взор в посланника. Медленно, но верно, черная фигура таяла на поле, зажатая с двух сторон.

Звездный посланник не улыбался. У него не было рта, чтобы улыбаться, не было бровей, чтобы хмуриться, только прорези глаз в сияющем шлеме. Он миллионы лет ведет в бой народы, взращенные Великим. Он будет водить их и после этой битвы. Для него она не значила ровно ничего. Он знал правила и знал, кто побеждает в этой игре. Черных фигур было в десять раз больше жалкой горстки защитников.

Черная глыба надвинулась из дальних границ и заняла образовавшуюся брешь в обороне. Ма-рина опомнилась и осторожно сомкнула ряды, закрываясь от возможного удара.

Ничего этого советники Ма-рины не видели, врываясь один за другим в зал совета и вопрошая ее о повелениях. Она отвечала невпопад — их вопросы были мелочны и смешны. Что ей до расчетов умудренных военачальников, что ей опасения в излишней распыленности войск — перед ней было все поле, как на ладони, и она видела, откуда будет нанесен удар, а откуда его ждать нет смысла. Над башней совета проплыл проградский титан и скользнул в подпространство — белый линкор вырвался из центра и нанес неожиданный удар подтягивающимся войскам. И снова паника советников — город остался неприкрыт! Она рассмеялась и захлопнула ловушку над неосторожно оставленным отрядом врага. Советники, получив победный рапорт, с досадой махнули рукой и отправились выполнять приказы, не пытаясь вмешиваться в дела наследницы.

— Она погубит город! — Сокрушались они. Но те, кто с оружием в руках сражались вдали от дома, верили ей. И это было для нее так горько, что она без остатка погрузилась в пучину битвы, забыв обо всем. Даже о том, что в руках ее отнюдь не фигуры.

Неогеанский отряд выскочил из подпространства и яростно напали на строй перламутровых шаров, проникая в напуганный разум их пилотов. Строй распался в мгновение ока, безвольные, потерявшие надежду на свободу много веков назад, они, казалось, радовались избавлению от мук.

Но радость победы не была долгой. В большой игре этот отряд был лишь разменной фигурой. Звездный посланник двинул криво ухмыляющуюся фигуру, багрово-темную, и поставил рядом с маленьким отрядом. Сгорая в удушливом пламени неуязвимого для них противника, неогеанцы пели о заповедном море и звездах.