Александр Колупаев - Завещание великого шамана. Книга 2

Звездочет зябко поежился и, похлопав по плечу дремавшего стражника, остановился возле закрытой двери. Стражник вскочил на ноги и, пробормотав что-то в свое оправдание, открыл двери астрономической башни. Звездочёт шагнул на мощеные плиты широкого имперского двора дома Те-Цзян. Теплый, предрассветный ветерок ласково трогал широкие листья пальм, путался в пышных кронах железных деревьев и улетал к высоким крышам имперского замка.

Благословенный город Чейцин постепенно просыпался. Суетились разносчики молока, лениво переругивались дровосеки, торгуясь с хозяйками: дрова для семейного очага подорожали на целый чи, хоть и самая мелкая монета, а вот подорожали! Все леса в окрестностях столицы были очищены от сухих, больных и старых деревьев. Приставленные к охране императорских лесов уже трижды подвергались нападкам: дровосеки рубили здоровые деревья и не желали подчиняться требованиям охраны. Вон, там, на базарной площади, болтаются на виселицах дерзкие дровосеки. И вороны, ни сколько не тревожась невыносимым зловонием, исходящим от тел казненных, давно выклевали им глаза и, щелкая клювами, обирают остатки щек и ушей.

Немного встревожила всех дровосеков весть о том, что среди ближайших холмов были найдены черные камни, которые горят. Смешно — камни и горят! Вот только ученые университета, которых так заинтересовала эта находка, подтвердили — это правда, и камни дают столь обильный жар, что даже твердый оружейный металл плавится, словно воск.

Но, чу! Заскрипели прочные веревки, гулко застучали деревянные бадьи — это невольники привели в движение подъемники, щедро подающие воду на самый верх башен и крыш императорского дома.

Светало.

Протяжно закричали си-мотаны, младшие командиры стражи. Менялась смена. Следующая через три часа. Звездочет вздохнул — время доклада императору. Как оно там повернется? Вон и сам небесный бог войны красноватый Мранг попятился назад, ничего хорошего это не сулило!

Потакать желаниям даже самого сына неба он явно не хотел. Звездочет вздохнул в последний раз и толкнул двери, ведущие в свои комнаты, с твердой уверенностью — сказать все, как есть, и будь что будет!

Император проснулся поздно. Причиной была почти бессонная ночь. С вечера нелегкие думы одолевали императора, и даже легкая музыка и танцы ослепительно красивых танцовщиц не смогли отвлечь от мрачных предчувствий. Особенно тревожило неведомое могущество пришлых людей, с такой легкостью отхвативших столь лакомый кусок, как материк Афеция.

Император Пу-Тхак даже улыбнулся, представив лицо короля Унерланда в тот момент, когда он получил известие о потере заморских владений. Признаться, и сам император тайком мечтал о присоединении этих земель к своей империи. План был предельно прост — оседлать горные перевалы, ведущие в королевство, и вынудить короля держать его армию в постоянном напряжении. Имперские корабли перебросят достаточное количество воинов к берегам Афеции и легко сбросят эти проклятые пушки форта Горни в море. И вот такое непредвиденное обстоятельство! Нет власти короля на материке, неведомые люди, могущественные и богатые, владеют его будущими землями, которые он так мечтал распределить между своими сыновьями.

После вчерашней встречи с торговцем Ван Янем, император провел немало времени, обсуждая с советником Дэном предложение его по долине Мюрена. Все было необычно в решении передать управление землями долины горцам. Но как ни решай, как ни крути — в этом много было привлекательного и прежде всего: получал император не одну сотню прекрасных воинов. Настоящих бойцов, закаленных в постоянных стычках и набегах на посты и гарнизоны его солдат. Что ж, как говорил мудрец Тхак: «Порой вчерашние враги надежнее сегодняшних друзей!», поступим неожиданно — пусть враги увидят его милость и щедрость. Одно тревожило и лишало аппетита — немало дворян, жадно захвативших земли долины, почуют холодную сталь кривых кинжалов горцев. А-а, и ладно! С этим можно договориться со старейшинами горцев.

С нелегкими мыслями император протянул руку к витому шелковому шнурку. Едва стих мелодичный звон колокольчика, как в комнату вошли трое слуг и советник Дэн. «Интересно спит ли он вообще по ночам?» — подумал император, принимая беспристрастное выражение лица. Ни один из подданных не должен видеть даже тени сомнений на лице сына великого неба.

— Мой император, — начал свой утренний доклад советник, — ночь в столице прошла спокойно. Утром к воротам столицы подошел караван с пряностями и солью. Пошлины уплачены, и торговцы благополучно проследовали на торговые дворы. Вас ждет завтрак и после него прогулка в обществе младшей жены и двух её дочерей. Вы обещали их покатать на лошадях. Лошади готовы, конюхи ждут дальнейших распоряжений.

— Прекрасно! Нет ли известий об отправлениях торговых караванов? — мимолетная тень тревоги за отплывающих в неизвестность сыновей едва промелькнула на лице императора.

— Всё благополучно! Девять торговых кораблей отплывают сегодня утром. Ещё пять — после обеда. Торговый караван Си Сина отплывает утром.

— Ты как всегда точен и лаконичен, мой мудрый советник Дэн! Мы, великий император, желаем присутствовать при твоей беседе с торговцем Ван Янем и племянником старейшины Асланом. Беседу назначь в комнате приема незнатных гостей.

— Слушаюсь, о великий! — согнулся в поклоне советник, будут ли особые указания на вечер?

— Обсудим это после обеда и беседы.

— Да, мой император! Генерал Ло-Цзи лично отобрал некоторых людей для экспедиции в пустыню Зараты. Кроме того, по его просьбе университет выделил ученого, отвечающего за минералы, и с ним трех лучших студентов.

— Держи меня в курсе всех дел генерала! Есть ли в списке твоих дел бумаги, что брошены в ящик на площади?

— Да, мой повелитель! Несколько жалоб на торговцев и прожект некоего изобретателя. Он предлагает построить повозку, которая будет двигаться с помощью горячего дыма.

— Жалобы отправить судье, а изобретателя пустого прожекта примерно и прилюдно наказать! Хотя, подожди…. Как ты думаешь, советник Дэн, не позабавит ли нас этот прожектёр? Помнишь, только хорошее настроение моего деда позволили нам получить эти великолепные огненные пушки?

— Да, великий! Это было очень мудрое решение! Мои люди незаметно сопроводили прожектера до дому, и теперь мы без труда можем доставить его в закрытый город. Когда пожелаете, чтобы он предстал перед вами?

— Доставьте сейчас. Пусть он осознает свой поступок в закрытом городе. Если его мысли правильные, он не будет страдать от ожидания. Если нет — пусть помучается. Накормить и сообщить: с ним будет говорить советник Дэн.