Федор Березин - Голован

Через некоторое время поток зверья схлынул. Лишь время от времени мимо проползали самые неспешные от природы гады. Тамаш все вглядывался на восток, гадая, какая беда выгнала живность джунглей с насиженных мест. Затем он внезапно почувствовал непреодолимое желание бежать вслед за удаляющимся зверьем. Желание было столь непреодолимым, что путешественник бросил все и помчался прямиком через неожиданно утоптанный и ставший даже вполне проходимым тропический лес. Неизвестно, чем бы закончилась данная пробежка, если бы Тамаш Патаки не оступился и не упал, стукнувшись головой о древесный ствол.

Некоторое время путешественник находился без сознания и очнулся в полной тишине. Для джунглей такое было непривычно. Не пели даже птицы. Более того, вокруг не жужжали насекомые, будто всех их выдуло ветром массаракш знает куда. Патаки прошел по вытоптанному лесу дальше, надеясь разыскать своих разбежавшихся спутников. Через некоторое время он увидел Мировой Свет. До этого момента его скрывал сплошной полог листьев наверху. Но неожиданно лес оборвался. Хотя и не кончился.

Деревья вокруг были повалены на огромной площади. Непонятно было, как через эти завалы перебрались большие животные типа бегемотов. Кое-как пробираясь вперед, Тамаш Патаки прошел вдоль вывала более километра. За все время он не обнаружил ни одной четверо- или более ногой твари. Лишь дважды он находил мертвых оленей, видимо не вовремя зазевавшихся и явно раздавленных пробежавшейся по ним звериной толпой. Своих сотоварищей и носильщиков-рабов Патаки так и не встретил. В одном месте он обнаружил огромный круглый овраг, точнее даже не овраг, а яму. Провал в земле явно образовался недавно. Он весь был тоже завален остатками деревьев, причем огромнейшие стволы оказались перемолоты в длиннющие стружки — их как бы раздавили. Непонятно было, что могло этому способствовать? Какой катаклизм свершился вокруг?

Также неподалеку путешественник неожиданно вышел к большой реке (весьма возможно, что все той же Иррациональной). Дальше, за рекой, тропический лес стоял как ни в чем не бывало, исключая такую же, как и на этом берегу, тишину. Ни птичьего гомона, ни привычного рева обезьян по-прежнему не было слышно. Вся фауна исчезла, осталась исключительно флора.

Затем Тамаш Патаки вернулся к своему биваку, причем за все время его не укусил ни один комар. Каким-то образом путешественник в одиночку сумел возвратиться к человеческим поселениям. О судьбе своих спутников он так ничего и не узнал. По предположению Патаки, вся живность вокруг по какой-то причине обезумела и, по всей видимости, совместно утопилась в ближайшей реке. Как такое может быть, путешественник не объясняет. Точнее, его объяснения путаны и вообще имеют мало общего с наукой, поскольку привлекают для объяснения «происки» Выдувальщика Мира.

Случилось ли все это на самом деле, не привиделось ли переутомившемуся топографу, естественно, неизвестно. Не исключено, что вся история была сочинена самим Тамашем Патаки с целью привлечь внимание к своей персоне. Возможно, даже найти мецената среди аристократии с пожеланием профинансировать последующие экспедиции. Принесло ли данное новаторство хоть какую-то пользу смелому исследователю тропических областей Большой Суши — не выяснено.

Пользовать собак в качестве носильщиков дело не новое, и Жуж Шоймар не изобрел тут велосипеда. Благо, он не увлекся этой идеей совсем уж всерьез; все-таки кроме собак у нас есть и люди-носильщики. Хотя могло быть хуже, то есть в собачках мог бы оказаться перевес. Помнится, при подготовке некий пришлый эксперт пытался навязать Шоймару идею о том, что именно наличие собак позволило когдатошней экспедиции Петефи Кардана добраться до среднего течения Иррациональной. Без собак, мол, он бы не дошел. Ценность собак вроде как в том, что они могут волочь на себе продовольствие, а в случае надобности вполне получается зажевать их самих. Вообще-то тут надо считать. В каком-нибудь толстуне конечно же много мяса (речь о питательности и вкусовых свойствах сейчас не идет), но сколько он сам пожирает белка в течение суток? Донесет ли песик хотя бы то, что обеспечит его собственное пропитание? Очень хорошо, что Шоймар в конце концов послал данного горе-консультанта искать край Сферы Мира. Возможно, теперь это нас спасло от дополнительных трудностей, ибо собачки становятся неуправляемы: не слушают поводырей, останавливаются на тропе, садятся и с места не сдвинуть. Разве что электрической плеткой. Да и то вначале воют-визжат, упираются, а уже потом все же чешут за передними псинами. Дьюка Ирнац и Маргит Йо с помощниками просто с ног сбились бегать вдоль колонны и «подбадривать» четвероногих. Лично наблюдал, как гвардеец Киль Зриньи чуть не изжарил песика своим электрошокером. Что характерно, песик-то был как раз из спокойных, даже с кличкой соответствующей — Бутон. Но упирался, чтобы не идти, до жути долго.

Не надо быть семи пядей во лбу или иметь контакт с Выдувальщиком Мира, дабы понять, что собаки чего-то страшно боятся. Да и что взять с четвероногих, если люди не лучше? Конечно, извиняюсь, что по старой, въевшейся воспитанием привычке идентифицирую туземцев с людьми. Но ведь я все же врач, а с точки зрения анатомии между нами и ими никакой разницы нет. Черты лица, цвет кожи — все это так мелко на фоне одинаковых кишок и костей, что… Впрочем, я не об этом.

Двуногие носильщики из племени поклонников Песчаного Великана ведут себя нисколько не адекватней четвероногих. Правда, их покуда не приходится подгонять разрядником — хватает убедительной жестикуляции Дьюка Ирнаца с некими односложными словами на языке марайя. Или на каком-то близком, который они также разумеют. Чего конкретно боятся марайя, нам, остальным, не понять, а Дьюка помалкивает. Ну а уж с собаками вообще никто говорить по-настоящему не способен. Но собаки, в конце концов, ладно. Они тут животные пришлые, к тропическим лесам да болотам привычки у них нисколечко. А вот туземцы? Отчего перепуганы эти дети сельвы, которые тут родились и, если Выдувальщик Сферы еще милостив, и им не «подфартит» познать остальной мир через плеть работорговца, то тут когда-то и отдадут свое дыхание обратно Выдувальщику? Чего у них-то не так?

Ладно, мое дело маленькое: покуда нет эпидемий и повального травматизма, топать вместе со всеми и трудить спину не хуже рабов-носильщиков.

Мы опоздали на немного. И слава Выдувальщику Сферы, что опоздали вообще. Что бы случилось с нами самими, если бы явились точь-в-точь? То же самое, что и с теми, кто жил здесь. Разве что с растянувшейся на некоторые минуты агонией. Мы ведь все-таки вооружены получше аборигенов. Возможно, мы бы даже отбились. Не исключено.