Генри - Приключения Пита Мэнкса

— Тьфу! Что же это такое?

— Я когда-то читал о древесных одноклеточных.

— О чем?..

— Есть животные, которые питаются древесиной. Но сами они не могут переваривать ее, для этого у них в пищеварительном тракте живут простейшие, которые и перерабатывают древесину в нечто удобоваримое. Но учти, я всего лишь сделал предположение…

— Тьфу! — повторила Френсис, слегка позеленев. — Пойдемте. Цветок — пушка уже рядом.

Цветок был гигантским, размером с небольшую комнату. Но он рос в тени дерева, паразитируя на еще более крупном собрате. Похожая на колокол пасть цветка была полных двенадцать футов в глубину, а в ширину еще больше. И в ней было семя — прут толщиной с человеческое тело, футов десяти в длину и снабженный двумя жесткими крыльями по бокам, точно у самолета. У основания ее была какая-то спираль, очевидно, игравшая роль пружины.

— Кажется, я все понял, — сказал Гриффин. — Когда семя вырастает достаточно большим, то оно своей тяжестью освобождает пружину, и та выстреливает им. Кстати, существуют земные растения, которые используют ту же уловку. И это поможет нам убраться с Титана.

Френсис оторопело уставилась на него.

— Лететь на нем по космосу? Да вы с ума сошли!

— Ну, не совсем так. Вот моя идея… — и Гриффин быстро обрисовал ей в общих чертах свой план.

Выслушав его, девушка кивнула с сомнением.

— Это довольно опасно. Я не уверена…

— Это наш единственный шанс. Но ладно, если хотите, можете и дальше торчать на Титане и бегать от шкиперов.

— Боже мой, нет! Я согласна, Спенс… Хотя рисковать придется именно вам.

Гриффин пожал плечами. Единственное, что ему не нравилось в этом плане, то, что Френсис придется одной и безоружной вернуться к разбитой спасательной шлюпке. Но это был единственный способ.

Прежде всего, Гриффин достал свой складной нож и повесил его на веревочке на шею. Затем нужно было найти крепкие лианы. К счастью, много таких росло поблизости.

Сделав из них ремни безопасности, Гриффин надежно обвязался ими. Затем осторожно поднялся на дерево, являющееся хозяином цветка — паразита, и привязал конец длинной лианы к его ветке, а другой конец был закреплен на его упряжи.

Точно под Гриффиным была гигантская чаша цветка. В ней виднелся направленный под тупым углом снаряд — семя. Снаряд, который скоро полетит через плотную атмосферу Титана, неся на себе человека — точно так же, как человек летает на Земле на планерах. Гриффин спустился вниз по лиане, как по канату, и почувствовал под ногами губчатый, гибкий обод цветка. Под весом человека растение чуть согнулось.

Очень осторожно Гриффин стал спускаться еще ниже, пока не оказался в самой чаше цветка, возле громадного семени. Теперь предстояла самая трудная часть задачи. Гриффин должен привязать себя в семени, крепко, но в то же время действуя осторожно, чтобы ненароком не освободить пружину.

Без лианы у Гриффина бы ничего не получилось, но, наконец, канат ему стал уже не нужен.

Он был готов.

— Все готово, Френ, — сообщил он по рации.

Он не мог видеть девушку, но услышал ее встревоженный голос:

— Я тороплюсь, как могу. У тебя действительно все в порядке?

Гриффин поглядел на мрачное, темное небо с Сатурном, висящим над самым горизонтом.

— Да. Желаю удачи.

Девушка бежала подальше отсюда с ракетницей Гриффина. А он устроился и стал ждать, с пистолетом, надежно прикрепленным к поясу.

И все же он вздрогнул, когда раздался сигнал. От этого движения семя зашевелилось под ним. Гриффин замер. Над ним вспыхнула красная ракета, цветком развернулась в небе и полетела к земле красной дугой.

Увидят ли ее селениты? Должны увидеть, подумал Гриффин, потому что таковы условия игры, а селениты — народ азартный, и им не терпится узнать, кто же выиграл.

И через несколько минут в небе появился тускло светящийся бок космического корабля…

Гриффин глубоко вздохнул, приготовился и обрезал лиану, которая держала его почти что на весу, не давая давить на семя. Одновременно раздался оглушительный взрыв, и Гриффин испытал шок от ужасного ускорения, от которого кровь отхлынула от головы. Мучительная боль вспыхнула в каждом нерве. Гриффин с трудом оставался в сознании.

Это было совсем нелегко. Гриффин был буквально привязан к снаряду, выпущенному из гигантского орудия. Был шок, боль и ужас. На мгновение он испытывал только ужасное головокружение, от которого чернело в глазах.

Семя летело с большой скоростью под крутым углом. Его крылья и плотность воздушных потоков спасли Гриффину жизнь, не давая семени стремительно упасть, несмотря на добавочный вес человека.

Изо всех сил Гриффин старался оставаться в сознании. В ушах ревел воздух. Внизу Гриффин увидел долину, тусклый лес цвета серы и извивающуюся по нему мерцающую нить реки. Вдали мелькнул широкий, ровный простор. Что это, море этого чуждого мира? Но Гриффин так и не узнал, что находилось позади загадочных утесов. Планер пошел вниз, и слева от себя Гриффин заметил космический корабль селенитов.

Гриффин был крепко привязан к семени и отчаянно налег всем весом налево. Снаряд его шел вниз по кривой дуге, и у Гриффина не было никакой возможности снова набрать потерянную высоту и попытаться вторично. Он должен был попасть с первой попытки или потерпеть неудачу. Прилагая все силы, Гриффин пытался управлять своим снарядом, и ему помог длительный опыт вождения космических кораблей, когда приходилось постоянно бороться с воздушными потоками.

Космический корабль был прямо под ним, и семя должно пронестись в десяти футах от него. Теперь настало время освободиться от привязи и перепрыгнуть на корпус корабля — и никакого второго шанса у него не было. Неудача означала гибель.

Гриффин мгновенно обрезал большинство лиан и приготовился окончательно освободиться.

И когда этот момент настал, он резанул по оставшимся и подогнул колени, готовясь к прыжку. Смерть ждала его в четырехстах футах внизу. Но небольшое смещение центра тяжести чуть опустило нос планера, и теперь он должен был пролететь на пять футов ближе от корабля. Когда настал момент, Гриффин прыгнул.

Ударившись о корабль, Гриффин упал на бок и заскользил по металлу, отчаянно пытаясь ухватиться за хлипкие фотомагнитные ячейки. Если бы корабль был новый, Гриффин неизбежно соскользнул с его поверхности. Но корабль селенитов был старый, с ямками и нашлепками расплавленного металла от многочисленных полетов через атмосферу планет. И одна рука Гриффина ухватилась за такую нашлепку, нога попала в выемку, и он удержался на корпусе судна.

Но работа его только начиналась. Одно было в его пользу: селениты никак не ожидали нападения сверху. Только бы он сумел найти и открыть люк… пальцы Гриффина коснулись рукоятки пистолета.