Александр Громов - Запруда из песка

– Одна из известнейших мистификаций. Странно, что вы не знаете.

– Да нет, когда-то я знал, да вот, представьте, забыл. Впрочем, это не имеет сейчас никакого значения. Оставим Оссиана в покое. Значение – и вообще, и в разрезе вашей личной судьбы – имеет другое: в общем и целом вы вели себя правильно.

– Самовольно отправившись за артефактом? – удивился я.

– Нет. Ваше самовольство привело лишь к некоторому ускорению событий – довольно нежелательному, надо признать, однако в целом не экстраординарному. Я надеялся, что мне удастся водить вас за нос дней пять-десять, а если повезет, то и до следующей лунной фазы. Торопливость здесь вредна. Я рассчитывал, что к моменту обнаружения вами – именно вами, а не теми двумя… – Магазинер сделал пренебрежительный жест, – истинной природы находки, вы достигнете нужной психологической кондиции для того, чтобы услышать от меня то, о чем я хочу вам рассказать…

Становилось все интереснее и интереснее.

– Прежде всего: кто вы? – довольно нахально, тем более что это нахальство, возможно, могло обойтись мне очень дорого, перебил я. – Конечно, вы не из Академии. Само собой. Ширма. А триста тридцать четвертый отдел – тоже ширма?

Магазинер затрясся, как желе, подавился и заперхал, отмахиваясь от меня платочком. Я не сразу понял, что он хохочет от души.

– Академия – ширма? – наконец сумел проговорить он, все еще трясясь. – Хотите, я пришлю вам список моих работ по структурной лингвистике и чистой математике?

– Все равно. – Я был непреклонен. – Ширма, не ширма – это, в конце концов, лишь вопрос терминологии. Полуширма, четвертьширма… Академия для вас не главное, так?

– Ну-у… предположим.

– А отдел? Верю, что от него есть какая-то польза, но ведь и он, наверное, прикрытие?

– Господи, – сказал Магазинер, изобразив потрясение. – Да с чего вы взяли?

– Мне так кажется. Возможно, у меня слишком длинный язык… Что ж, вы имеете полную возможность отделаться от болтуна навсегда. Я представляю, что стоит на кону…

– И что же?

– Нет никакого артефакта чужих, – сказал я. – Это фальшивка, пыль в глаза. Алиенологи борются такими методами за существование триста тридцать четвертого отдела? Допускаю. Каждому хочется хорошо кушать и пользоваться уважением. А может быть, игра идет и глубже, и шире? Может, и самих чужих нет, а есть лишь возможности Экипажа, о которых Экипаж не знает? Какой по счету Семигранник вам или вашим коллегам удалось аккуратненько опустить на Луну поперек той расселины, да еще так, чтобы он держался на соплях? Пятый? Десятый?

– Первый.

– Я так и думал. Необыкновенное – рядом. Если в распоряжении ваших коллег имеются такие возможности, то, возможно, и астероиды…

– Стойте! – прервал меня Магазинер. – Остановитесь. Достаточно ли вам моего слова: чужие действительно существуют?

– Нет.

Он вздохнул.

– И все же вам придется на время удовлетвориться моими заверениями. Чужие существуют. Мы не одни во Вселенной. Мы знаем это твердо. И вы узнаете… когда увидите все сами.

Пассажиры, как и грузы, делятся на две основные разновидности: срочные и не очень. Фрола и двух его сокурсников, следующих на летнюю практику в Тянь-Шаньскую астрофизическую обсерваторию, причислили к несрочным. На вторые сутки пути, когда в вагоне сломался кондиционер, Фрол уверился: тот, кто определил его в пассажиры малой скорости, отказав в авиабилете, – бездушный чинуша, сукин сын и личный враг.

Поезд шел через казахские степи. Полвека назад сказали бы – летел, как на крыльях, пожирая пространство. Но как бы он ни спешил, все равно не мог остудить о воздух свои раскаленные бока. Где ж это видано – остужать горячее горячим? А солнце, еще не добравшееся до верхней точки, уже жгло вовсю, обещая превратить в сущий кошмар всю вторую половину дня и часть ночи в придачу.

– Плюс тридцать три, – констатировал рыжий лопоухий Феоктист Петров по прозвищу Коллайдер. – Два градуса за час прибавилось. Сходить, что ли, к проводнику?

Никто не отозвался. Хочешь – иди, ругайся, грози, обещай подать законную жалобу, а толку не будет. Сломавшийся вчера кондиционер проводник все равно не починит, и никто его не починит до тех пор, пока вагон, докатив до конечного пункта следования, не попадет в лапы ремонтников. Так что проводник будет извиняться, просить не писать жалоб и клясться, что врубил вентиляцию на полную катушку, а больше что он в силах сделать? Ничего. И поломка-то, наверное, ерундовая – а в просьбе троих студентов-физиков позволить им покопаться в кондиционере отказал категорически. И снова откажет. Правильно, в общем-то…

– Посчитать, что ли, сколько градусов будет тут к вечеру? – неуверенно проговорил Коллайдер.

– Ну и посчитай, – сказал ему Фрол. – Уравнения теплопередачи тебе напомнить? Нет? Тогда считай. Параметры сам сообразишь. Солнечную постоянную не забыл еще?

– Сам такой, – лениво отозвался Коллайдер.

Даже не обиделся. Типичный северянин одобряет жару в бане, если поблизости есть бассейн с ледяной водой или, еще лучше, прорубь, а при медленном томлении в духовом шкафу являет собой жалкое зрелище. Шевелиться – лень. Идти ругаться с проводником – лень. Считать – тоже лень. Думать – лень.

И чем думать? Ватой, что замещает северянину перегретые мозги?

– Сходи в соседний вагон, – подал с верхней полки голос Питирим Елисеев, иначе – Тиря. – Там прохладно.

– Одеваться лень, – со стоном отозвался Коллайдер.

Все трое валялись на полках нагишом. Простыни под ними взмокли от пота. Ехали втроем, четвертого пассажира в купе не было.

– Мне отец рассказывал, – сказал после длинной паузы Тиря, – что когда-то были такие вагоны, что можно было окно открыть. Неплохо было бы…

Коллайдер только промычал жалостливо.

Фрол оторвался от толстой монографии «Нестационарные процессы в космических средах» профессора Минькина и молвил:

– Есть способ.

– Окно открыть? – оживился Тиря. – Разбить, что ли?

– Не окно открыть, – пояснил Фрол. – Есть способ не чувствовать жары.

– Да ну! И какой же?

– Читать.

Тиря фыркнул. Коллайдер попытался глумливо хохотнуть, но смог лишь застонать.

– Ты вроде и так всю дорогу Минькина читаешь…

– Объясняю для непонятливых, – терпеливо сказал Фрол. – Есть такая древняя хохма: писатель роняет портфель, в нем стеклянно звякает. Он смущается и говорит: «Ах, рукописи упали!» Вот я и предлагаю почитать рукописи.

– А! – прозрел Тиря. – Так бы и сказал. А поможет?

– Смотря сколько прочесть, – авторитетно заявил Фрол. – Нам нужно довести себя до той кондиции, когда отключатся тепловые рецепторы. Одной рукописи на троих точно не хватит. Две – еще туда-сюда. Для начала. У вас есть?