Франсис Карсак - Робинзоны космоса [сборник litres]

– Нет. Но Ээнко – мой добрый друг. Это на самом деле великий воин, и он уже немолод. То, что для других было бы обычным, ничего не значащим отказом, может глубоко ранить его. Эти ихамбэ ужасно самолюбивы и обидчивы.

Огонь пожирал саванну. Он шел с запада, подгоняемый ветром, и перед ним клубился дым. Огненный вал шириной в десятки километров катился к оголенной полосе у реки, которую ихамбэ использовали для загона с незапамятных времен, каждый раз вырубая редкий кустарник. Перед этой стеной огня бежали животные, хищные и травоядные вперемежку, объединенные великим братством страха.

Тераи, выпрямившись во весь свой гигантский рост, стоял рядом со Стеллой, на выступе скалы. Несмотря на то что они были довольно высоко, клубы горького дыма временами поднимались и сюда, и девушка спрашивала себя, как выдерживают этот ад охотники внизу, на равнине, где можно было задохнуться. Временами она видела, как они стреляли из луков по отставшим животным и как женщины тут же разделывали туши и бегом уносили шкуры и мясо, спасаясь от наступающего огня.

– А ваших друзей не назовешь спортсменами! Больше похоже на бойню, нежели на охоту!

– Да, это и есть бойня. Большая осенняя охота – не забава, а способ обеспечить себе пропитание. Они закоптят мясо на свой манер или засолят, как я их тому научил, и будут есть его всю зиму. Когда настанет пора проливных дождей, дичь здесь практически исчезнет.

– Сколько времени длится сезон дождей?

– От двух до трех месяцев, год на год не приходится. Иногда почва настолько пропитывается влагой, что в нее проваливаешься по колено.

– При таком климате, казалось бы, здесь должны были разрастись настоящие джунгли.

– Они и разрослись – дальше, на юге, как вы и сами видели. Но мы не на Земле, растительность здесь другая, и, кроме того, пожары, случайные или намеренные, держат лес в его границах.

– Погода портится.

– Да, скоро будет гроза. Потому-то ихамбэ и торопятся. Вы только посмотрите на женщин! – (За оголенной полосой маленькие фигурки, похожие на прямоходящих муравьев, быстро утаскивали санки, нагруженные кровавыми кусками мяса.) – А отсюда до деревни пять километров! И они еще будут плясать всю ночь!

– Охота была удачной?

– Да, слава богу. В противном случае мне едва ли удалось бы убедить моих друзей в том, что это не вы принесли им несчастье.

– Я ведь им не нравлюсь, не так ли? Я видела это по глазам вашей… Лаэле.

– А почему вы должны им нравиться? Вы здесь всего несколько дней…

– Однако Ээнко…

– Это другое. Признаюсь, когда вы ему отказали, я вздохнул с облегчением. Иначе все сильно усложнилось бы.

Вспыхнув, она повернулась к нему:

– Неужели вы могли подумать…

– Хе, некоторые женщины из Порт-Металла уже прошли через это! Из любопытства, полагаю.

– Скорее, из порочности! И если вы считаете, что я такая…

– Я уже давно ни за что не осуждаю себе подобных, – произнес он, пожимая плечами. – Встречаются же волки и собаки, шакалы и гиены!

– Кто же тогда вы сами?

– Волк, мадемуазель. И мои друзья тоже.

– Значит, я, по-вашему, собака?

– Я вас слишком мало знаю, чтобы судить, но, полагаю, в вас тоже есть что-то от волчьей породы. И когда-нибудь она себя покажет.

Стелла рассмеялась:

– Вы ошибаетесь! Думаю, я, скорее, из породы кошачьих.

– Чарующие и опасные звери! Во всяком случае, самцы. Самки хуже – они рабыни своего естества.

– Ну, ко мне это не относится! Ладно, пойдемте, надоело уже смотреть на это истребление.

Низкие черные тучи неслись по небу, застилая свет. Стелла и Тераи спустились к подножию скалы. Когда девушка спрыгнула на траву с последнего каменного уступа, неподалеку послышалось глухое рычание.

– Глядите-ка, Лео! Где это он бегал?

Тераи оттолкнул ее назад так резко, что она упала.

– Да вы просто… грубиян!

– Молчите! Это не Лео! Это псевдотигр! А у меня нет с собой ружья. Я думал, что перебил их всех на двадцать лье вокруг!

Он говорил вполголоса, всматриваясь в нагромождение глыб, казавшееся еще более хаотическим в мертвенном предгрозовом освещении.

– И что будем делать?

– Возможно, он на нас не нападет. Если же вдруг нападет, у меня есть нож.

– Этого мало!

– Помолчите! Вот он!

Молния разорвала темное небо, озарив все вокруг, и Стелла на миг увидела хищника: оранжевого цвета, с редкими черными полосами, он показался ей гораздо крупнее и массивнее земного тигра. После яркой вспышки сумерки словно сгустились, и теперь она различала в темноте лишь два узких глаза, горящих зеленым огнем.

– Йохиооохоо!

Боевой клич Тераи раскатился по долине, и скалы ответили ему гулким эхом. С ножом в руке он двинулся навстречу хищнику. Хриплое рычанье послышалось сзади, и Стелла, резко обернувшись, увидела второго псевдотигра, самку, которая ползла к ним, извиваясь в высокой траве.

Стелла поняла, что это смерть. Несмотря на мужество и силу ее спутника, даже он не смог бы справиться с двумя хищниками. В отчаянии она оглянулась, надеясь найти какое-нибудь убежище. Но второй зверь уже отрезал их от скал, и в любом случае она не успела бы взобраться достаточно высоко, чтобы он ее не достал. Ужас пригвоздил ее к месту.

Гривастое тело обрушилось на спину тигрицы, словно с неба, и два зверя сплелись в желто-оранжевый ком. Одновременно самец прыгнул на Тераи. Тот увернулся в последнее мгновенье, рука его мелькнула, и нож вспорол бок хищника.

Псевдотигр прыгнул снова. Сбитый массивной тушей, Тераи упал, хищник тоже по инерции покатился в траву. Но человек, оглушенный, не двигался, а зверь встал и пошел к нему, судорожно разевая клыкастую пасть. В отчаянии Стелла схватила камень и швырнула его изо всех сил. Камень отскочил от толстого черепа, но зверь отвлекся. Неторопливо, словно насмехаясь, он двинулся к Стелле. Она со стоном упала на землю и смотрела, словно в кошмарном сне, как багровая клыкастая пасть приближается и приближается к ней.

Время остановилось. Стелле казалось, что она уже целую вечность слышит рев самки, бросившейся в последнюю смертельную схватку, и глухое рычание Лео. Псевдотигр дохнул ей в лицо, ее обдало горячим гнилым дыханием, и она закрыла глаза. Боль… смерть…

Не было ни боли, ни смерти. Она открыла глаза и приподнялась. Тераи сидел верхом на псевдотигре и пытался двумя руками заломить ему голову вверх. Зверь отбивался, но лапы его шлепали по земле, не достигая противника. «Где нож? Где нож?» – мелькнуло у нее, и вдруг она увидела: кинжал Тераи воткнулся в землю метрах в четырех от них. Она бросилась к нему, вырвала нож из земли и протянула геологу.

Тот мотнул головой. Нет! Она не знала, что делать ей в этой схватке титанов.

– Жи… вот, – выдохнул наконец Тераи. Напрягшись, он перевернул зверя на спину: показалось серебристое брюхо, испачканное грязью. – Скорее!