Джек Уильямсон - Рождение новой республики

— Почти хорошо, — с усилием пробормотал я.

— Хорошо! Только успокойтесь. Вы пытались умереть, когда мы нашли вас. Предполагая, что вы поднялись на крышу, я послал несколько человек искать вас, когда вы не пришли за скафандром.

— Где мы теперь?

— Приблизительно тысяча футов под Куррукварруком. Секретный туннель. Выходит из-под кратера, приблизительно в двух милях к северу. Там нас ждет машина. Мужчины тащат большой дезинтегратор для горных работ. Мы можем зайти в тыл Металлам и слегка пощекотать их напоследок.

— Уоррингтон, и Дженкинс в порядке?

— Спасибо, и вам того же желаем, — прохрипел в наушниках голос старого разведчика. Тогда я признал его коренастую фигуру; он был одним из тех, которые несли меня. Несколько минут я лежал неподвижно на носилках, возвращаясь в силу. Надышавшись кислородом из резервуаров и согревшись, я почувствовал себя достаточно живым, хотя довольно слабым. Теперь группа остановилась, и я заставил Дженкинса поставить меня на ноги, хотя я едва мог стоять.

Мы достигли конца туннеля. Солдаты вытаскивали огромный дезинтегратор на поверхность. Это была тяжелая машина, не предназначенная для транспортировки вручную. Посеребренная кварцевая вакуумная труба, которая содержала небольшой платиновый диск, была фактическим источником луча. Она была двадцать футов длиной и четыре фута в диаметре. Окруженная катушками, вторичными трубами, призмами и конденсаторами, она была установлена на шарнирах в тяжелой металлической раме, которая также несла атомные моторы для генерации тока и управления направлением луча. Устройство, предназначенное для прокладки туннелей, должно быть, весило двадцать тонн. Наконец оно было выдвинуто и поднято через выход туннеля, притом Дженкинс, Гарднер и Уоррингтон работали наравне с рядовыми солдатами. Я не мог им помочь, так как едва стоял на ногах. Но я самостоятельно выбрался из туннеля, туда, где остальные устанавливали большую машину и настраивали ее для использования в качестве оружия. Ужасающий мерцающий свет сиял над фантастической белой пустыней, над равниной лавы и стеной кратера, свет разящих лучей и вращающихся пылающих вихрей атомного пламени крутился над куполом обреченного города. Серебряные суда врага дрейфовали и кружили над полуразрушенным куполом цитадели на горе, зловеще мерцая среди смертоносных лучей продолжающегося сражения.

Казалось, что над городом бушует огненная буря. Город был разрушен в полутора десятках мест, но все еще щетинился лучами. И апельсиновые полотнища лучевого экрана все еще полыхали во тьме. И от каждой из зловещих белых сфер, кружащих над городом, — их осталось всего семь, вниз тянулись смертоносные огненные щупальца. А пылающие огненные шары, синие, фиолетовые и белые, безумно вращающиеся сферы разрушения, которые были атомными вихрями, продолжали свою безумную свистопляску.

Наша импровизированная пушка была готова. Капитан стоял с рукой на выключателе, инженеры тряслись, наводчики стояли с треногами, наводя лучи на корабли, прицеливаясь, разворачивая большую машину. Спустя пару мгновений большое шаровидное судно, нарезая медленные круги над городом, двинулось к нам. Вскоре оно оказалось на расстоянии в паре миль от нас. Никакой силовой экран не прикрывал корабль — Металлы не ожидали удара с тыла.

Уоррингтон отдал приказ. Наводчики дали краткие указания. Тонкая посеребренная труба большой машины медленно поворачивалась. Инженеры настроили скулящий атомный мотор, и фиолетовые искры запрыгали между катушками. Щелкнул выключатель. Интенсивный луч темно-красного, кровавого пламени бесшумно ушел в небо. Выглядя столь же твердым, как прут раскаленного металла, он вонзился в борт корабля. Белое судно почернело, затем стало темно-красным, и вновь побелело, но уже от адского жара. Военный космолет закачался, словно пилот был пьян.

Корабль попытался уйти зигзагом, но наши стрелки цепко удерживали его на острие луча. Если бы труба была оборудована устройствами, которые я в последнее время усовершенствовал в Огненном Пике, мы уже должны были бы быть победителями.

— В туннель! Все в туннель! — неожиданно закричал Уоррингтон.

Вперемешку, задевая друг друга в громоздкой космической броне, мы бросились в жерло туннеля. Мы едва успели нырнуть туда, когда сокрушительный взрыв и вспышка атомного пламени сотрясли скалы.

Пятнадцать минут спустя мы выбрались назад на поверхность по склону обвалившегося входа. Вход в туннель, был теперь обширным кратером. Наша «пушка» была уничтожена атомным вихрем. Но и военный корабль лежал, сокрушенный и почерневший, в заснеженной пустыне, на расстоянии полумили. Шесть остающихся судов продолжали бомбардировку города, как будто судьба сбитого судна не была замечена. Я видел, что сопротивление города слабеет.

Мы не теряли времени, решая вопрос о том, стоит ли идти к подбитому кораблю. Обсуждение заняло несколько секунд. Была опасность, что другие суда увидят нас. Но они были все еще заняты; одно из них уничтожил атомный вихрь, посланный защитниками города, как раз тогда, когда мы выдвигались в путь.

Солдаты думали о табаке, деньгах, новом оружии и грабеже. Гарднер и я надеялись получить полезную информацию, осматривая вооружение и двигатели упавшего судна. Уоррингтон сказал, что корабль был флагманом флота нападения; он надеялся, что нам могло достаточно повезти найти на борту важные документы врага.

После нескольких минут осторожного продвижения по посеребренной снегом из воздуха равнине, огромный металлический корпус встал над нами, искривленный и согнутый падением, почерневший и оплавленный. Скрываясь за краем разрушенного корабля, мы прорезали внешнюю обшивку лучами карманных дезинтеграторов.

Взрыв воздуха встретил нас. Живительная атмосфера замерзала в тонком синем тумане и оседала на нас серебряным инеем. Мы отступили на несколько секунд, пока наружу не вырвался весь воздух, и затем полезли через отверстие. Мы оказались в нижнем машинном отделении. Вокруг валялись тела механиков в промасленных комбинезонах. Некоторые из них были все еще мягкими и теплыми — они, должно быть, пережили крушение, но задохнулись, когда мы выпустили воздух.

Мы нашли воздушный шлюз, который привел нас на этаж выше, к каютам команды. Там был десяток выживших, но они были безоружны и не оказали сопротивления. Оттуда мы направились на орудийные палубы. Борта там были пробиты, вакуум ночи уже вступил в свои права, и замороженные трупы канониров навек застыли возле своих орудий. Оттуда мы направились к каютам, занятым офицерами. Офицеры были все еще живы. Они были склонны сопротивляться, защищались карманными дезинтеграторами. Мы потеряли четырех человек в кратком столкновении, и были вынуждены убить двоих землян. Но мы взяли семь пленных, включая Мэйсонби, адмирала флота, Кинга, капитана судна, и четырех младших офицеров. А седьмым человеком был красавчик Бенедикт — предатель. И, когда другие сдались, он сбежал в каюту, заперся там. Когда мы прорезали дверь, он отчаянно защищался карманным дезинтегратором, убив одного человека и ранив еще двоих, несмотря на защиту их космической брони. Но мы взяли его живым. Он был угрюм и тих. Его темное лицо поблекло, и его черные глаза тлели ненавистью. Он стоял, сжавшись, отказываясь говорить. Уоррингтон приказал обыскать изменника. В карманах у него нашлись полмиллиона кредитов и удостоверение Члена Совета Директоров Корпорации Металлов на его имя.