Джек Уильямсон - Рождение новой республики

Теперь же, с флотом выше, казалось безнадежным попытаться стартовать. В ответ на мои нетерпеливые вопросы Доэн рассказал мне, что отец и мать, Валенсия и ее семья были в городе, а не в пещере, как я надеялся.

— Город укреплен. Флот будут сдерживать какое-то время, по крайней мере, — попытался утешить меня Доэн.

— Но в конце они сожгут все дотла. А мы должны сидеть здесь, как в мышеловке. Ничего мы не можем сделать! — с горечью сказал я.

— Ничего, что я могу представить, — мрачно согласился Доэн, и тут же в его уме начала рождаться идея.

— Хотя наши двадцать новых судов могут разнести их к чертям за пять минут, если мы сможем вылететь из этих катакомб! Как это сделать? Мы должны попытаться заблокировать шахту! Если они найдут клапан и заварят его лучами, здесь начнется настоящий ад.

Он убежал отдавать приказы и оставил меня одного в своем небольшом офисе. Я пошел к двери и стал изучать взглядом пещеру. Вокруг меня был современный индустриальный город, очень новый и уродливый, с высокими дымовыми трубами, огромными машинами без кожухов и длинными железными навесами. Выше была белая крыша блестящих сталактитов, ярких, с миллионом светильников. На западе располагался поселок — гроздь ярких небольших домов, с зелеными садами. В восточном направлении протянулись обширные неизвестные области пещеры, отгороженные от нас экраном лучей.

Однажды я бродил по этой большой пещере в поисках выхода, когда мне было лет двенадцать. У меня было только самое неопределенное представление о маршруте моих скитаний по пещере. Но я знал, что я вышел в основании небольшого кратера, приблизительно в пятнадцати милях от города. Я был уверен, что я не прошел ни одного туннеля, слишком узкого для боевого корабля.

Доэн вернулся.

— У меня есть большая стальная пластина, под размер шахты. Мы укрепим свод — это лучше, чем ничего, — сообщил он.

— Думаю, что мы можем вылететь из пещеры, — задумчиво протянул я.

— Если мы поднимемся из шахты, они сделают из нас барбекю. Они выщелкают нас по одному, пока мы вылетаем из этого бутылочного горлышка, — возразил Доэн.

— Я не подразумеваю шахту. Есть еще один выход из пещеры.

— Еще один?

— Приблизительно в пятнадцати милях к востоку. Мы должны найти его…

Он внимательно слушал, пока я рассказывал про свои приключение детства.

— Мы попробуем, — кратко подытожил он.

Команды уже были на борту кораблей, которые лежали в их колыбелях вдоль берега черного озера. Доэн вызвал капитанов и отдал им необходимые указания. Десять минут спустя мы были на борту его могучего флагмана — «Кометы».

Мы взлетели, и остальные суда последовали за нами, поплыли позади нас в тумане атомных выхлопов. Желтые барьеры лучевых экранов развернулись перед нами, и мы поплыли в глубины неизведанной пещеры.

Это был удивительный круиз по фантастическому скрытому миру. Мы пересекали мерцающие джунгли главной пещеры, наши прожекторы озаряли свисающий с потолка лес сталактитов. Затем циклопическая пещера разветвилась, словно буква Y. Мы последовали сначала по правой ветви. Это принесло нас через несколько миль фантастических зеленых джунглей к большому озеру, заполнявшему пещеру на много миль. Озеро напоминало море красного огня. Должно быть, его переполняли люминесцентные организмы. Я не видел такого места во время своих блужданий. Мы вернулись к развилке и попробовали левую ветвь. Тут блестящая кристаллическая крыша оказалась ниже, и мы неслись низко над естественными джунглями фосфоресцирующего зеленого цвета, над белыми и красными зарослями — цепочка серебряных пузырей, ощетинившихся лучами прожекторов.

Пещера была наполнена множеством летучих тварей, рептилий с размахом крыльев под сто футов и пылающими глазами. Рой их окружил наше судно, которое возглавляло строй. Множество их кружилось вокруг нас, крича пронзительно, и крики их рождали чудовищное эхо. Их крючковатые когти казались настолько огромными, что могли разорвать металлические пластины. Я разволновался, нетерпеливо докучая Доэну, требуя стрелять, но он стоял с другими офицерами, изучая блестящий свод пещеры в портативный телескоп мостика. Его взгляд и снисходительная улыбка напомнили мне, что он был адмиралом, а я — простой пассажир.

— Очень хорошо, Адамс. — Это было все, что он сказал.

Я возвратился к иллюминатору и смотрел, затаив дыхание, на огромных крылатых тварей в блестящей броне черной чешуи, которые летали вокруг нас. Через несколько секунд одно из чудовищ атаковало «Комету». Его фиолетовые глаза ужасно полыхали; его длинные челюсти были снабжены зубами, которые, как казалось, способны были перекусить стальной слиток. Непреднамеренно я отшатнулся от иллюминатора. Но тонкий луч яркого золотого света внезапно ударил из порта верхней орудийной палубы. Немедленно черное чудовище вспыхнуло и рухнуло вниз грудой горелого мяса. Я понял, что адмирал отдал приказ стрелкам сбивать любую из тварей, которая посмеет приблизиться.

Прошли часы. Мы мчались по туннелям на глубине десять миль ниже поверхности. Мы оставили люминесцентный лес и крылатых чудовищ позади и нащупывали путь через стигийскую тьму, где прожекторы проникали в черноту, которая не нарушалась в течение миллиона лет. Мы прокладывали путь через узкие подземные ходы. Но без наших изумительных инструментов мы должны были бы заблудиться в этом гигантском подземном лабиринте. Брис непрерывно отслеживал положение каждого корабля и отмечал пройденный путь на карте. Суда поддерживали связь друг с другом, и каждый капитан сообщал свои данные на флагман. Мы летели странным, извилистым путем, но каждая секунда приближала нас к месту, где много лет назад я выбрался на поверхность.

Наконец мы достигли наклонной, восходящей вверх шахты, сквозь отверстие которой в черноте небес сияли звезды. Доэн отдал приказ, и корабли выстроились в линию.

Флот двигался осторожно, расширяя выход лучами дезинтеграторов. Мы вынырнули в основании маленького кратера, окруженного высокой стеной скал, мерцающих в яростном свете белого солнца, которое сверкало над суровыми и высокими пиками.

Один за другим огромные серебряные шары вырывались из недр Луны. Через несколько минут наш флот завис в кратере. Пока мы ждали выхода других судов, Доэн размышлял за пультом, чертя пальцем замысловатые и бессмысленные иероглифы. Такова была его странная привычка — чертить непонятные знаки в моменты глубокой сосредоточенности.

Когда последнее судно вылетело из недр, он дал приказ, и флот выстроился в боевой порядок, с «Кометой» во главе. Я уставился в иллюминатор, ожидая, с ужасом, увидеть дымящиеся руины на месте Огненного Пика. Но я увидел, что город все еще сражается. Он мерцал на солнце, как яркий диск из серебра в оправе кратера, разбрасывая ослепительные, смертоносные лучи. Три вражеских судна висели над городом, обрушивая на него лучи, вихри и бомбы. Другие три судна, очевидно, бомбардировали шахту. Мы сперва набросились на стервятников, круживших над шахтой. Они, должно быть, увидели нас, резко прекратив бомбардировку. Эти три боевых корабля попытались преградить нам дорогу к городу. А каратели над городом, удвоили свои усилия. Купола и башни Огненного Пика были уже серьезно повреждены.