Джек Уильямсон - Рождение новой республики

Вокруг ничего не было, кроме яркого песка и густого зеленого тумана — никакого разнообразия, за которое мог бы зацепиться глаз. Даже движущиеся огоньки, и те пропали. Воздух, в котором не было слышно ни звука, давил, как бесформенный груз. Меня обуял панический ужас, который всегда сопутствует ощущению полной изоляции.

Не знаю, как долго я простоял, опасаясь двинуться в неверном направлении. Внезапно надо мной пронесся огонь, наподобие голубого метеора. Я в испуге бросился в сторону от него, и, сделав несколько неверных шагов, ударился ногой обо что-то зазвеневшее, как металл. От этого звука страх вспыхнул с новой силой, но огонь двинулся дальше, и я постепенно успокоился. Когда «метеор» исчез, я наклонился посмотреть, на что наткнулся. Это была птица, орел, изготовленный из бледно-зеленого металла — крылья расправлены, когти разжаты, что-бы схватить добычу, клюв полуоткрыт.

Поначалу я принял это за отливку — может быть, даже с чучела настоящей птицы — но потом заметил, что каждое перо отделяюсь от другого, так, словно бы живой орел каким-то невероятным способом был превращен в металл. Я вспомнил, что уран при делении трансмутируется в свинец — не могла ли очень сильная радиация трансмутироватъ ткани птицы? А если птицы— то и любого живого существа? И человека?!

В состоянии, близком к панике, я бросился искать другие преобразованные существа. Они были тут во множестве, разбросанные по песку или полупогруженные в него. Птицы, большие и маленькие, летучие насекомые, большинство из которых было неизвестных мне видов, даже птерозавр — летающая рептилия, должно быть, попавшая сюда много миллионов лет назад. Стараясь выкопать его из светящегося песка, я обратил внимание на собственные руки, которые тоже мерцали зеленым. Кончики ногтей и тонкие волоски на тыльной стороне ладоней уже превратились в светло-зеленый металл!

От ужаса я громко закричал и, не беспокоясь больше о том, что меня могут услышать, в слепой панике бросился бежать неизвестно куда, забыв о том, что каждый шаг отдаляет меня от самолета. Разум и осторожность остались на песке, рядом с мертвым ящером, усталости я тоже не чувствовал — все затопил один черный ужас.

Яркие быстрые огоньки прошли неподалеку в тумане, но я не обратил на них внимания. И тут впереди показалось что-то темное и массивное. Это была сфера, которую я видел наверху. Она неподвижно стояла на черном металлическом основании, шипы больше не светились золотом, но множество голубых огней плавало над ней наподобие фонарей, качающихся в тумане. Я повернулся и снова побежал. Направление роли не играло, как и время.

Остановила меня полоса растительности. Растения были странными, как и все здесь — фиолетовые, похожие на траву, высотой мне но пояс, с тонкими игольчатыми листьями. На концах самых длинных центральных листьев были розовые цветочки и маленькие пурпурные ягоды. Через заросли протекал медлительный красный ручей — должно быть, это и был исток Эль Рио де ла Сангре, но это открытие не доставило мне ни малейшей радости. Однако здесь, по крайней мере, можно было укрыться от летающих огоньков. Я бросился на землю в гуще зарослей и залег там, всхлипывая, не в силах ни шевелиться, ни думать.

Не имею ни малейшего представления, сколько времени я так пролежал. Когда наконец страх отступил и вернулась способность думать, я внимательно осмотрел свои ногти — их зеленые кончики показались мне шире. Я лихорадочно начал их грызть, но тщетно. Не было сомнений: мое тело превращалось в металл.

Понимая, что кричать и бежать бесполезно, я попытался сосредоточиться и подумать, как найти выход из ловушки, в которую попал. Нужно было попытаться взобраться по стенкам кратера или же найти свой самолет, но у меня не было сил двигаться. Хотя голода я не чувствовал, однако решил, что пища могла бы придать сил и безрассудно сорвал несколько пурпурных ягод. У них был соленый металлический вкус, и я выплюнул их, боясь, в довершение всех бед, еще и отрешиться. Но, когда я вытер пальцы, измазанные ягодным соком, то обнаружил, к своему изумлению и невыразимой радости, что там, где был сок, металлический ободок с ногтей исчез!

Ко мне опять вернулась надежда. Должно быть, в процессе эволюции эти растения выработали что-то такое, что могло противостоять трансмутации. Я ел ягоды, пока не почувствовал тошноту, затем вылил воду из фляжки и наполнил ее выжатым из ягод соком. Впоследствии я подверг эту жидкость анализу — некоторые ее составляющие напоминают формулы средств, применяемых при лечении радиационных ожогов. Несомненно, ягодный сок спас меня от ужасных ожогов, вызванных гамма-излучением.

Я пролежал в траве до зари, иногда даже дремал, невзирая на страх. Когда наступил день, немного солнечного света просочилось сквозь толщу газа — зеленый цвет сменился зеленовато-серым и красный песок, как мне показалось, стал светиться слабее. Я еще раз осмотрел себя и обнаружил, что зелень с ногтей и волос исчезла. Воодушевленный, я съел еще горсть ягод и отправился вдоль берега ручья, вниз по течению, считая шаги.

Не пройдя и трех миль, я пришел к скалам из уранинита — должно быть, это был западный край кратера. Крутые и черные, скалы поднимались вверх и терялись в плотном зеленом тумане. Река изчезала под ними, образуя кипящий водоворот красной пены, Я пошел к северу вдоль этой непреодолимой стены, надеясь, может быть, найти какой-то склон ши расщелину, по которой молено было бы взобраться наверх. Другого плана у меня не было.

Я шел вперед, пока, по моим представлениям, не наступил полдень — ибо часы давно остановились. Иногда я спотыкался о металлические предметы — вырванные с корнем деревья, птицы всех размеров, огромный зеленый медведь давно уже вымершего вида. Все это было живым, когда падало сверху.

Наконец я обнаружил разрыв в стене — широкий плоский карниз с относительно пологим склоном за ним. Но этот выступ находился на высоте шестидесяти футов. Я пытался добраться до него, съезжал назад и штурмовал склон снова и снова, пока руки не начали кровоточить. Тогда я бросил эти попытки и пошел дальше, полубезумный от усталости и отчаяния.

Вскоре я наткнулся на город летающих огоньков — должно быть, это был их город, чем иным это могло быть? Тонкие черные башни были расставлены по красному песку, каждую увенчивал огромный гриб оранжевого пламени. Присев на корточки под нависающей скалой, я попытался собраться с мыслями. По-видимому, летающие огни днем не были активны — но я с тошнотворным страхом думал о приближающейся ночи.

По моим оценкам, я отошел миль на пятнадцать от реки и должен был находиться где-то у восточной стены кратера, так что примерно половина скалистой степы была еще впереди. Чтобы продолжить ее осмотр, пришлось бы пройти город огней, но я не осмеливался в него войти и отошел от края кратера, чтобы обойти город. Я пытался не терять из виду эти высокие огни, но каким-то образом все равно их потерял. Свернул влево — но увидел лишь плоский красный песок под нависающим зеленым полумраком.