Джек Уильямсон - Зеленая девушка

Пока Сэм работал в лаборатории или возился со своим любимцем, мы с Ксенорой проводили время вместе. Мы вместе бродили по лугам или сидели в кабине, чтобы избежать почти невыносимой жары. С каждым днем я влюблялся в нее все сильнее. И я горько проклинал судьбу, которая, кажется, влекла нас к гибели!

Даже раньше, научные достижения Сэма были выше моего понимания, теперь же моих знаний и вовсе не хватало, чтобы понять его гипотезы о природе самого Властителя Пламени и сил, которыми он обладает. Лаборатория наполнилась гудящей, жужжащей и щелкающей аппаратурой, которая работала двадцать четыре часа в сутки. В эфире кипела незримая борьба — Сэм сражался с Властителем, спасая мир от замерзания!

Сэму не удалось получить никакой научной информации от Ксеноры по той простой причине, что у нее не было особых познаний в науках. Но, опираясь на ее географические знания, он попытался нарисовать карту, где были примерно обозначены Лотар, Мутон и бездна Властителя Пламени.

Оказалось, что существовала полоса сотню миль в ширину между дальней голубой стеной и большим озером, которое мы видели. Бездна Ксат, по-видимому, была большим кратером, лежавшим у края этой полосы. На краю кратера был расположен ее «Город Спящих», или Мутон. Владения последнего города Лотара, где Ксенора провела свое детство, лежали далеко к западу.

Наш самый смелый план действий предполагал бросить машину с помощью ракетного двигателя в бездну и напасть на Властителя Пламени непосредственно; но Сэм, по причинам, которые он не сообщил, сомневался в успехе такого плана. Он хотел продолжать исследования и, возможно, посетить город Лотар. Его аппарат зарегистрировал, что скрытые силы снова возмущают эфир…

Десять часов мы двигались на север, делая длинный крюк на запад, чтобы оставаться в долине и в тени фиолетовых деревьев. Страна была равниной, степью, по которой деревья были разбросаны небольшими группами. Небо все так же неизменно пылало, но по мере приближения к горам стало слегка прохладнее.

Ксенора и я находились в кабине управления машины; Сэм был в башне, у маленькой пушки, готовый к чрезвычайным ситуациям. После десяти часов пути мы преодолели низкие, голые холмы и увидели в маленькой зеленой долине перед нами густой лес ярких фиолетовых деревьев — хорошее укрытие для машины.

Мы перевалили через вершину холма, и я увеличил скорость на десять миль в час, несмотря на опасения Сэма, что увеличение мощности двигателей создаст помехи в эфире, которые выдадут нас противнику.

Вдруг я увидел нечто странное, летящее по воздуху в нашем направлении! Это был серебряный шар — несколько футов в диаметре! Он плыл на высоте в несколько сотен футов выше деревьев, двигаясь плавно, но стремительно. Не было видно ни пропеллера, ни ракетных дюз — никакого явного движителя.

Я выкрикнул предупреждение Сэму по внутренней связи, он привел орудие в полную готовность к бою.

Ксенора положила свою легкую руку на мое плечо и сказала с напряжением в голосе.

— Это корабль из Мутона, это — спящие , рабы Властителя Пламени! Они будут биться до смерти — они не умеют бояться!

Серебряный шар быстро и бесшумно спускался вниз, направляясь к нам. Казалось, будто невидимый ветер несет его. Дважды я успел заметить, как тонкий луч фиолетового пламени ударил из шара, превращая в пепел деревья и траву. Затем этот луч ударил по нам!

Вихрь бледно-зеленого пламени устремился в нашем направлении. Вдруг я понял, что это судно имеет такой же вид, как странная машина, что уничтожила наш коттедж! Они могли обрушить на нас силу, сокрушающую атомы! Ударила наша пушка, и от грозного шара потянулись нити дыма. Но попасть по относительно маленькой и быстро движущейся цели даже с небольшого расстояния — это подвиг. Я бросил машину к роще, но вряд ли деревья могли защитить нас от атомного пламени.

Вдруг я услышал гул одной из таинственных установок Сэма. Ученый предусмотрительно продублировал в башне все пульты управления своей машинерией. На всех металлических частях нашей машины заплясали синие электрические огоньки — в игру вступило новое оружие Сэма!

Грозный шар подплывал все ближе и ближе, зеленое пламя вихрилось вокруг омнимобиля. Деревья и кусты вокруг нас охватило зловещее багровое пламя без дыма. Затем сверкающие пальцы фиолетового огня дотянулись до нас. Я смутно удивился тому, что странные силы не действуют на нас. Лишь позже я узнал, что машины Сэма экранировали нас силовым полем от вихря атомной дезинтеграции! И тут с носа нашей машины в сферу вражеского корабля вонзилась ослепительная синяя молния! Сэм задействовал наш сверхмощный разрядник! Огонь ударил в шар, и тот загорелся, заполыхал, словно шаровая молния!

Затем шар упал! Он по кривой скатился за лес. Зеленый вихрь и фиолетовые лучи атомной дезинтеграции более не угрожали нам. Горящий корабль рабов Властителя разбился в фиолетовом лесу!

СЭМ ОТКЛЮЧИЛ РАЗРЯДНИК, как только серебряный корабль упал и гул генераторов стих. Прошло несколько секунд. Ксенора стояла, напряженная и безмолвная, рядом со мной. Я неожиданно ощутил тонкий аромат, исходящий от ее волос.

Действительно, Зеленая девушка была воплощением красоты! Белой фланели, которую она носила, не удалось скрыть восхитительные изгибы её фигуры. Ее полные красные губы слегка приоткрылись в загадочной полуулыбке.

Внезапно она почувствовала мой взгляд и повернулась ко мне, широко улыбаясь. Радостный свет сиял в ее глазах. Мягкий зеленый оттенок ее кожи исчез, уступив место румянцу волнения.

Импульсивно она схватила мою руку.

— Вы выиграли! Корабль Мутона упал! Мы не будем рабами Властителя Пламени! Мы не умрем фиолетовой смертью в ямах Ксата! — ее нежный голос дрожал.

— Надеюсь, моя Ксенора, — сказал я. — Надеюсь…

Я остановился в смущении и замешательстве. Я не был слишком стеснителен, но мечтать о принцессе — это одно, а вот напрямую признаваться ей в любви…

— На что надеется принц моей мечты? — лукаво, с озорной улыбкой спросила она.

Сэм спас меня, вынырнув из башни, принеся с собой запах дыма и пороха. Он был прекрасным человеком, по-прежнему сильным, крепким и уверенным, несмотря на нагрузки, труд и работу в трудных условиях нашего путешествия, несмотря на то, что ему уже исполнилось семьдесят лет. Его седые волосы были растрепаны, и он весело набивал табаком свою древнюю трубку так спокойно, как если бы он был у себя на кухне во Флориде.

— Похоже, я их поджарил, — пробормотал он, ухмыляясь. — Стоит пойти и взглянуть. Может, обнаружим что-то новое и интересное.

Я согласился и остановил двигатели. Я не мог сопротивляться улыбке Ксеноры, которая продолжала смотреть на меня своим озорным взглядом. Она рассмеялась, глядя на меня; затем стала внезапно серьезной.