Джек Уильямсон - Зеленая девушка

Я желал найти то, что Ксенора называла «ужасом фиолетовых лесов», узнать, что это такое. Были ли это растения-чудовища или что-то еще более неведомое и странное? И я серьезно задумался об опасности, которой подвергалась Земля, и о которой так тщетно пытался забыть. Ответственность Сэма легла на мои плечи. Я должен был видеть, что я могу сделать.

Ксенора поняла меня без слов, мой разум был для нее открытой книгой. Она осторожно взяла мои пальцы в свою руку и посмотрела на меня с глубоким сочувствием в глазах.

— Я знаю, Мелвин, что ты думаешь. И это правильно. Это будет трудно, поэтому вскоре после того, как вы пришли сюда, вам суждено было найти меня, но таков был ваш путь. Я могу привести вас в город моего народа. Я даже могу показать границу бездны Ксат, если ты решишь туда отправиться!

— Ты очень храбра, моя принцесса!

— Я родом из Лотара! Если ты чувствуешь, что твой долг зовет тебя, я не буду тебя отговаривать. Но Властитель Пламени могуч — ни один человек не может бороться с ним! Он имеет власть над всем!

— За исключением нашей любви, — возразил я. Я остановился, взял ее на руки и прижал ее красные теплые губы к своим. Во всем мире она была всем, что было моей жизнью. Она прижалась ко мне яростно, как будто страшная сила огненной бездны пыталась оторвать её от меня.

Наконец мы достигли машины, скрытой в фиолетовой роще. Без Сэма она выглядела очень грустно и одиноко. Мы поднялись на борт и приготовились к отъезду. Я настроил двигатели и проверил электрическое оружие, почистил и зарядил пушку. Пока я работал, Ксенора пошла на камбузе и приготовила обед. Мы ели быстро, молча, думая о улыбчивом старике, который должен был быть с нами.

Затем мы поднялись в боевую башню, и я пошел к двигателям. Напев генераторов раздался вновь, и большая машина выползла из рощи, где она была спрятана так много счастливых дней. Потянулись долгие часы, когда мы ползли на северо-запад, через однообразные фиолетовые и зеленые пейзажи под кровавым небом.

Ксенора выбирала маршрут. Последние несколько миль мы ползли на восток, вдоль хребта высоких, голых скал. Наконец она велела мне остановить машину в скоплении деревьев у подножия гряды невысоких гор. Последний город Лотара, сказала она, лежит меньше чем в миле от нас.

Я взял бинокль и винтовку, и мы, оставив машину, начали подъем по склону в полмили высотой. Девушка вела, осторожно скользя среди скал. Наконец, на вершине она бросилась на землю и поползла по-пластунски, скрываясь в высоких зарослях. Я последовал ее примеру.

— Посмотри, — взволнованно прошептала она, — и ты увидишь все, что осталось от Лотара, гордого королевства моих отцов, ныне прозябающего под проклятым игом Властителя Пламени!

Моему взору открылась картина поверженного величия. Маленькая долина, возможно, две мили шириной, лежала у подножия хребта, на котором мы находились. На невысоком холме, на фоне малинового неба, высились руины могучих стен. За ними угадывались очертания разрушенных дворцов, скелет погибшего города, обглоданные кости убитой цивилизации!

— Именно здесь, в этих погибших дворцах моих отцов, — прошептала Ксенора, — я нашла странную машину, которая соединила мой разум с твоим!

Я рассматривал в бинокль современный город, лежащий у подножия циклопических стен. Конечно, Лотар пришел в упадок с дней, когда он знал радио. Нынешний город был беспорядочным нагромождением жалких глинобитных хижин, крытых соломой. Несколько сотен этих мазанок отвоевали клочок земли у фиолетового леса, но лес вновь наступал на них. Я увидел несколько детей, играющих у деревьев, и десяток плохо одетых мужчин, работающих в поле. Несколько столбов дыма поднимались из печных труб; народ еще не потерял искусство разведения огня!

И над этой жалкой деревушкой уже нависла зловещая тень погибели! Большой блестящий серебряный шар — корабль, типа того, какой мы сбили, — висел неподвижно выше хижин. И этот корабль направил на деревушку губительный фиолетовый луч!

Долгое время мы лежали там, смотря в бессильной ярости на гибель Лотара, а затем Ксенора коснулась моей руки, и мы медленно поползли назад. Она молчала, горе и отчаяние стояли в ее глазах.

— Ты видел! — прошептала она наконец. — Лотар мертв! Властитель Пламени разрушил его! Люди обречены, даже если Властитель оставит их в покое! Мой отец был последним из королей Лотара. У него было неспокойное царствование, и он мертв, погиб сотни снов назад!

— Не горюй так, моя принцесса. Есть еще огромные города над водами, где люди могучи и мудры, где небо голубое, где белое солнце светит всем… Это целый мир, во много раз больший, чем все, что ты знаешь! — прошептал я.

— Мы отправимся туда когда-нибудь? — в ее голосе смешались нетерпение и страх.

— Вряд ли. Мы не cможем оставить эту землю, даже если Властитель Пламени будет убит. Машина не сможет прорваться через толщу верхних вод. И сила Властителя угрожает верхнему миру. Даже сейчас тот мир может быть уже мертв.

В отчаянии и унынии мы достигли машины и поспешили отъехать подальше в гущу леса, под его эфемерную защиту.

ЧАСОВ ШЕСТЬ МЫ продирались на восток через лес. Мы ползли через болота, пересекали широкие зеленые луга, ломились через джунгли фиолетовых деревьев. Наконец мы выехали на возвышенность с большим озером у подножия. Черная гладь воды, отражающая красный свет неба, простиралась на многие мили на восток. Вдоль северного берега мы могли видеть низкие скалы, которые отделяли озеро от бездны Ксат.

Мы остановили машину и долго всматривались в светящийся туман, поднимавшийся над бездной.

Я повернулся к девушке, смотревшей на меня со слезами, наполнявшими ее фиолетовые глаза. Горе, исказившее ее прекрасное лицо, разбивало мне сердце. Я чувствовал странную смесь из боли и сомнений, страха и вины.

— Это здесь. Ты должен идти, — прошептала она, пытаясь выглядеть смело.

Я снова обнял её. Как прекрасна и чудесна она была! Как она пыталась сдержать слезы! Как трудно далось мне это окончательное прощание! Один час нежности и объятий — с четким пониманием того, что скоро всё закончится!

Затем быстро, дабы не потерять решимости, я начал готовится к походу. Я установил палатку в роще над озером, оставив неплохой запас продуктов. Я выдал Ксеноре автоматический пистолет и запас боеприпасов и показал ей, как пользоваться оружием. Я оставлял ее, в надежде вернуться, и в надежде, что здесь Властитель оставит ее в покое. При этом я сам понимал, насколько несбыточны эти надежды.

Я был готов войти в бездну. Я знал, что иначе мне не узнать судьбу Сэма. Ксенора была готова пойти со мной, но я не стал даже слушать ее. Когда я задраивал люк, в горле стоял ком и мои руки дрожали. Я посмотрел в последний раз на девушку своей мечты, которую нашел в этом невероятном мире. Затем включил генератор и направился на север вдоль берега озера. У меня была грубая карта, которую Сэм начертил по рассказам Ксеноры. Бездна располагалась к северу от озера, отделенная от него узкой стеной, некогда возведенной народом Лотара, а на краю бездны располагался Мутон.