Джек Уильямсон - Зеленая девушка

Наконец, когда я смутно осознал себя снова, я испытал любопытное чувство умственного утомления. Я чувствовал себя так, как будто пережил страшное испытание. Я чувствовал себя так, как если бы я долго трудился во сне, как будто я ответил на многие вопросы, заданные мне этой силой. Казалось, будто зеленый свет выкачал содержимое из моего мозга, считал все мои воспоминания…

Когда я проснулся, ощущения вернулись, и я почувствовал, что кто-то поднял меня с голой земли, на которой я лежал: мои конечности были холодными и затекшими; но контроль странной силы исчез. Я открыл глаза и заплакал, сначала от недоверчивой радости, а затем в полном отчаянии. Ксенора — Зеленая девушка — подняла мою голову. Тревога светилась в ее фиолетовых глазах, и невыразимая усталость читалась во всех её движениях. Она последовала за мной в бездну, чтобы разделить мою судьбу!

— Ксенора, моя мечта, зачем ты пришла сюда? Нет необходимости рисковать твоей жизнью! — запротестовал я в горьком отчаянии, когда она подняла меня, прижала к себе и стала согревать своим дыханием.

— Я чувствовала, ты ведешь бой с Властителем Пламени. Я чувствовал, что он победил. Тогда я покинула лагерь, чтобы прийти к тебе.

— И как, во имя Господа, ты добралась сюда так скоро?

— Мой вождь, это было не скоро! Три периода сна я шла через леса и скалы без остановки, пока ты лежал под властью пламени!

— Но почему?.. Зачем ты подвергла риску свою жизнь?!

— Смотри, я принесла замечательное изобретение Барсони Сэма, которое спасет твой разум от ужаса этого чудовища. Я даю его тебе, и ты можешь пойти в бой с Властителем!.. Но ты никогда не сможешь победить его! Ты сможешь летать! Вернуться в свой сияющий мир!

Я почувствовал ужас, ощутил щупальца чужой силы, оплетающие мой разум. Одним быстрым движением, прежде чем я мог остановить ее, Ксенора сорвала шлем со своей головы и надела на мою.

— Беги! — прошептала она яростно. — Сюда идут спящие! Помни меня! Беги! Даже от меня!

Ужас отхлынул, но я рухнул в оцепенении. В следующий момент я смог подняться на ноги, но Ксенора была уже футах в ста от меня. Я побежал за ней, крича, чтобы она остановилась, надеясь отдать ей драгоценный шлем.

Вдруг она застыла. Судороги пробежали по ее телу. Ксенора обернулась, ее лицо было маской ужаса. Девушка была во власти зеленого пламени! Она стала спящей! Наклонившись, она схватила камень и бросила его мне в голову со сверхчеловеческой силой. Я увернулся, камень промчался мимо моего уха. Она прыгнула на меня, как атакующий зверь, выхватив охотничий нож.

Я развернулся и бросился бежать. Я проскочил вплотную к монолиту, но его пламя было бессильно против экранирующего эффекта шлема. Я бежал на восток в полном смятении и отчаянии! Странные крики спящих раздавались у меня за спиной! Щупальца зеленого огня сверкали над головой, но не могли проникнуть сквозь шлем!

Но страх охватил меня!

Я бежал дальше и дальше, целую вечность, в душераздирающей панике. Наконец я остановился в изнеможении, пульс стучал в висках, легкие разрывались от боли. Пылающий металлический мозг тускло сиял фиолетовым светом на фоне красного неба. Вокруг громоздились бесплодные скалы, укутанные багровым туманом. И над всем этим воцарилась тишина! Меня никто не преследовал!

ЧТО ДЕЛАТЬ? ПЫТАТЬСЯ уничтожить Властителя, или найти и спасти Ксенору, как она спасла меня? Эти вопросы пульсировали в моем мозгу. Ответить было бы достаточно легко, если бы на кону стояла только жизнь девушки моей мечты. Я радостно пожертвовал бы собой ради ее спасения — любой мужчина, думаю, поступил бы так же! Но если на кону стоит еще и судьба Земли? Могу ли я отказаться от борьбы?

Долгое время я стоял на краю странного кратера, потерянный в нерешительности. Наконец, мое чувство долга перед человечеством взяло верх. Я устало направился на восток. Омнимобиль остался возле пылающего мозга, так что я не посмел попытаться добраться до него, даже если бы я был уверен, что смогу найти его. И после обдумывания, я был уверен, что если машина осталась на месте, то только как ловушка для меня.

Надежды на победу у меня в общем-то не было! Что может один человек с карманным ножом против сверхразума, сокрушающего атомы и способного замораживать миры?

Какая глупость пытаться бросить вызов такой силе! Но, кроме меня, спасать мир было некому. Сэм на моем месте нашел бы выход. Если я лишь нахватался верхушек научных знаний, Сэм знал достаточно, чтобы превратить пустыню в сад или создать оружие из того, что подвернется под руку!

В течение многих часов я брел на восток — от фиолетового сияния — через каменистую пустыню и кратеры, через багровый туман. И я неожиданно наткнулся на объяснение происхождения малиновый дымки. Тонкие облака красного светящегося газа с шипением вырывались из многочисленных кратеров или фумарол — из месторождений радия в ядре Земли, чтобы подниматься вверх и питать радиоактивное облако, которое удерживало свод воды!

Я был наполовину мертв от усталости, когда достиг скалы высотой в милю на краю кратера, злой на весь мир, скорбящий по Ксеноре и проклинающий себя. Я не помню, как сумел взобраться наверх. Помню только боль в руках и ногах, кровь на ладонях, тьму, застилавшую взор, и камни, предательски выскальзывающие из-под ног! Я помню, что спал несколько раз на выступах или в расщелинах, когда выбивался из сил окончательно.

Но я, наконец, достиг гребня кратера!

Выбравшись на плато, на равнину фиолетовых лесов и зеленых лугов, я ощущал себя смертником, сбежавшим из камеры перед самым исполнением приговора. Я, спотыкаясь, брел через луга, до тех пор пока не наткнулся на ручей. Жадно напившись и механически съев несколько странных плодов, я рухнул наземь… И уснул…

Несколько дней после этого я жил странной жизнью — жизнью зверя или дикаря. Теперь мне кажется, что я сошел тогда с ума, но потом рассудок начал возвращаться вместе с силами. Бродя по лесам несколько дней, прежде чем мои силы полностью восстановились, я наткнулся на большой кусок самородной меди. При помощи тяжелых камней, которые я использовал как молот и наковальню, я начал ковать инструменты. Сначала я сделал нож, а затем широкий наконечник для копья. С этим оружием я вскоре выследил и убил одного из больших жирных ленивцев. С трудом добыв огонь с помощью трения, я пировал, наслаждаясь вкусом жареного мяса.

Один за другим абсурдные планы атаки на Властителя рождались и умирали в моем разуме. В безумном полете фантазии я был потрясен тем, что пылающий мозг находится в двух шагах от озера, отделенный от него лишь тонкой стеной рукотворной плотины. Теперь это привело меня к идее утопить врага.