Джек Уильямсон - Зеленая девушка

Тогда я предпринял экспедицию на плотину, вооружившись медной киркой и лопатой. Я обнаружил, что мои глаза обманули меня. Плотина была титанической каменной стеной, никак не меньше, чем сто футов высотой и толщиной, подступы к которой заросли непроходимыми джунглями. Вдоль неё, как и рассказывала Ксенора протянулась древняя дорога. Тут и там над джунглями высились руины, обглоданные временем кости зданий, памятники былого величия цивилизации Лотара.

Не оставалось никакой надежды на прорытие канала. Сотни людей за десять лет могли бы пробить туннель через эту стену из камня, с современными инструментами и взрывчаткой! Нитроглицерин! Новая мысль озарила мой ум. Когда-то я увлекался химией. Но сейчас я так и не смог вспомнить рецепт изготовления взрывчатки. Для Сэма это было бы ребяческой забавой. Но, увы! Не было рядом моего старого друга!

Однако я сразу приступил к работе. В течение многих месяцев я трудился. Задача была невероятно сложной. Необходимо было достаточное количество нитратов. Я был не столь удачлив, как герои художественной литературы. Им обычно удавалось найти природное месторождение. Так что я намеревался создать «плантацию нитратов», какую обычно используют для изготовления нитратов примитивным способом. Я вырыл большую неглубокую яму, выложил стенки слоем водонепроницаемой глины и заполнил слоями золы, полученными путем сжигания ветвей фиолетовых деревьев и всего, что я мог собрать из азотистого мусора животного и растительного происхождения. Наконец, яма была заполнена и залита водой. Я ничего не делал, ждал, пока азотистые продукты разложения объединяться с калием из древесной золы.

Затем я начал строить печи, в которой я мог заняться обжигом керамики. После неудач и многих разочарований я смог построить аппарат для изготовления кислоты. Я также приготовил грубую химическую посуду.

Моя память все это время была для меня источником боли и мук. Много раз долгие часы я стоял на грани бездны, глядя в мерцающий туман, думая о Ксеноре, готовый бросить все и бежать искать ее. Но я всегда возвращался назад, к решению моей безумной задачи. Я продолжал трудиться, несмотря на горе и отчаяние, терзавшие мое сердце.

Прежде чем продолжить работы, я посетил другой участок плотины и выбрал место для минирования. Я нашел глубокую расщелину в скале и провел много дней, очищая и расширяя ее до тех пор, пока не подготовил взрывную камеру глубоко в самом сердце барьера, ниже уровня озера.

Все это время я жил, питаясь фруктами и плотью ленивцев, которых убивал. Я тщательно сохранял их сало, обрабатывая его щелочами, полученными из древесной золы. Я собирал и хранил полученный глицерин, пока у меня не набралось несколько галлонов.

Наконец, рассудив, что моя «нитратная плантация» проработала достаточно, чтобы послужить своей цели, я выкопал выщелоченный продукт и кристаллизовал селитру испарением в глиняных горшках. Выход был удовлетворительным — и в количестве, и в хорошем качестве, но это стоило страшных усилий.

Затем я устроил производство серной кислоты путем обжига нитратов в моем примитивном аппарате, собирая кислоту в керамические конденсаторы. Это заняло много дней. Следующим шагом стало создание азотной кислоты путем кипячения селитры в серной кислоте и конденсации паров. Наконец, когда я получил все три необходимых химических вещества — глицерин, азотную и серную кислоты — я перетащил их по отдельности к месту взрывных работ. Что, опять же, было убийственно сложной задачей — груз исчислялся десятками кварт, а расстояние — полудюжиной миль.

Но оборванный, грязный дикарь, каким я стал, смог заложить приличный фугас. Это в моем положении было значительным достижением!

НАКОНЕЦ, В СПЕШКЕ, со страхом и трепетом, я начал смешивать ингредиенты в примитивных глиняных чанах, охлаждаемых водой, под свирепым жаром красного неба. Даже с моими мерами предосторожности для предотвращения преждевременного взрыва, я сильно трусил. Я получил нитроглицерин и разместил его в глиняных сосудах в сердце скалы. Я был готов умереть при взрыве, но только в том случае, если взрыв произойдет там и тогда, где надо, а не случайно и раньше. Мне нужен был результат.

Потом я завалил вход в мой раскоп камнями и мусором, чтобы быть уверенным, что взрыв разрушит скалу. Я поджог «часовой запал» — свечу из сала ленивца, которая, догорев примерно через час до уровня смертоносной взрывчатки, должна была подорвать мину. Работа была сделана.

Я знал, что, если мой каторжный труд не был напрасным, через несколько часов в кратер хлынет громадный водопад. Оставалось напоследок заглянуть в бездну. Пройдя пару сотен футов, я встал на краю кратера и бросил взгляд вниз. Там, внизу, по-прежнему плыли розовые туманы, озаряемые фиолетовым пламенем металлического мозга. Я не делал никаких попыток скрыться за пределы зоны взрыва. Поскольку мысленно я был уже мертв. Жизнь для меня уже ничего не означала. Я был готов рухнуть в пропасть, лишь бы воды погребли в своих недрах равнодушно сияющий металлический разум.

Пока я стоял там, мой разум наполнился воспоминаниями о Ксеноре. Я не имел никаких сомнений в том, что она мертва. Горечь и ненависть к равнодушной жестокости мира переполняли меня. Если мой разум и раньше вел себя странно, теперь он был почти готов попрощаться со мной. Я плакал и ругался, а затем смеялся громко и бессмысленно. Странное существо — грязное, полуголое, хохочущее в ожидании гибели — так я выглядел в тот момент!

И тогда я услышал звук, который заставил меня насторожиться! Я присел, сжимая в руке тяжелое копье с широким медным наконечником. Вниз, с шорохом, переходящим в грохот, осыпались камни! Кто-то — или что-то — поднимался из ямы! Я пополз вперед, откуда можно было рассмотреть незваного гостя, и залег в укрытии, твердо намеренный остановить любого, кто попытается помешать моим планам.

Наконец человеческая фигура вскарабкались вверх, встав прямо на краю джунглей! Это был спящий! Истощенная фигура согнулась под тяжестью синей призмы. Она была одета в драное окровавленное тряпье. Плоть кровоточила после страшного восхождения.

Двигаясь механически, подобная ожившему трупу, эта странная фигура неуклюже выпрямилась. Окровавленные руки подняли и направили на меня неведомое, зловеще сверкающее оружие. Спящий неуклюже прицелился, но не выстрелил, а механически зашагал в мою сторону. И затем хриплый, дикий крик разорвал тишину в клочья — мой собственный крик!

Спящим была Ксенора! С помощью ее мозга, настроенного на мой, Властитель смог взломать мою защиту! Через нее он прочитал мои мысли! Он направил ее, чтобы погасить запал! Если она услышала мой крик, она не обратила на него внимания. Она шла ко мне той же усталой, механической походкой. Не было света, не было жизни в ее глазах. Они смотрели прямо вперед, тускловато, подёргиваясь! И странные серебряные трубки протянулись вдоль её рук. Она была больше похожа на движущийся труп — на зомби, чем на живого человека!