Джек Уильямсон - Зеленая девушка

Я ехал на север автоматически, мой разум был затуманен отчаянием. Кажется, целую вечность я смотрел назад, туда, где осталась она. Машинально я избегал открытых мест, выбирая путь через фиолетовые заросли. Но лес кончился, уступив место открытой зеленой равнине, тянувшейся на много миль. На юго-западе, откуда я пришел, ее окружал густой фиолетовый лес, в котором я остановился. На севере высились скалы горного хребта, который был границей этого мира. Это было странно — видеть стену, за которой скрывалась многомильная толща вод. Алое небо отражалось в зеркале озера. Стена мира была от меня милях в десяти, задрав голову, я мог видеть границу между скалами и стенкой газового пузыря, служившего небом этому причудливому миру.

На восточной стороне за плато было… нечто!

Это и была легендарная «яма», бездна Ксат, над которой клубился розовый туман, прорезаемый бесшумными фиолетовыми молниями. И на расстоянии полутора десятка миль от меня, на краю пропасти стоял Мутон!

Город спящих, город рабов!

Это было странное зрелище! Город из серебристого металла! Купола, башни и пирамиды, сверкавшие серебряной белизной! Огромные и невероятные машины! Гигантские и странно деформированные конструкции! Титанические массы кубов, цилиндров и конусов! Все блестяще серебряные! Город сиял холодным светом. Он был странным, неземным, словно мертвый город Луны! Молчаливый, призрачный, прекрасный адской красотой, нечеловеческим ужасом! Окутанный тайной город живых мертвецов, наполненный леденящим страхом!

Но город не был заброшен. Огромные удивительные машины двигались. Серебряные шары кораблей сновали над ним! То и дело некоторые из этих кораблей ныряли в бездну, а другие сквозь туман над бездной улетали в верхний мир!

Страх вновь овладел мной, липкий и мерзкий. Что, действительно, могу я противопоставить этой чудовищной сверхнауке? Народ Лотара, создатели могучей империи, в настоящее время были рабами! Какая же надежда может быть для меня? Может быть, человечеству просто пришел срок составить компанию динозаврам и мамонтам?

Стиснув зубы, я взял себя в руки и занял место в орудийной башне. Передо мной был пульт управления ракетными двигателями и разрядником.

Я включил гидродины на полную мощность, а затем нажал на кнопку переключателя. Как только половина миллиона лошадиных сил прошла через катушки, струи перегретого пара вырвались из сопла, швырнув машину вверх. Выхлоп дюз вырывал с корнем могучие деревья, расшвыривая их, словно спички. Я был в воздухе. Со скоростью несколько сот миль в час я промчался над широкой равниной и над призрачным городом серебра направляясь прямиком в бездну!

Плато внезапно завершилась, как обрезанное ножом. Мир кратер разворачивался подо мной, словно огромная карта. Как сам этот мир, логово Властителя, бездна Ксат, огненная яма гибели, тоже оказалась кратером, только поменьше.

Несомненно, кратер был вулканического происхождения. Я не смог определить его глубины, он был заполнен густым багровым туманом. Колеблющиеся язычки фиолетового огня по-прежнему то и дело рвались из него вверх, как отражения таинственного пламени, скрытого под завесой тумана, намекая на присутствие чужой жизни.

И вновь я ощутил, как в мой разум вползает извне щупальце леденящего ужаса. Я был очень благодарен изобретению Сэма, шлему-экрану, что ослаблял это воздействие!

Вдруг большой столб крутящегося зеленого огня поднялся вверх, словно голова змеи, из глубин бездны. Огненный змей методично поворачивал свою голову, словно выискивая что-то! Несмотря на шлем, огненная волна ужаса затопила мой разум!

ВОКРУГ МЕНЯ РЕВЕЛ ветер. Струи пара несли машину сквозь розовый туман и мерцающее фиолетовое пламя. Я мчался в сердце бездны — в логово непостижимой опасности. Прямо передо мной из тумана вздымалась голова огненного змея, сотканная из зеленого пламени, и эта голова уставилась на меня! Я был уверен, что это живое и разумное существо!

Сможет ли мое оружие справиться с этим созданием?

Я падал сквозь розовые облака. Скалы утонули в тумане. Алая мгла окружила меня со всех сторон, словно я влетел в адское пламя.

И все время лицо Ксеноры стояло передо мной. Сияние её глаз изгнало страх из моего разума, оставив только решимость и боль. Я вел машину механически, погруженный в свою душевную боль.

Полет сквозь багровую мглу длился, казалось, целую вечность. Наконец я разглядел поверхность, участок песка и скал у края кратера. Дно было на тысячу футов ниже меня, и все еще скрыто в дымке. Я включил тормозные дюзы в днище машины, падение замедлилось. Еще через три минуты машина ударилась о землю, подскочила и упала вновь. Она пропахала огромную борозду в песке и дважды перевернулась, прежде чем рухнула на бок. К счастью, омнимобиль был построен так, что мог выдерживать такие удары. К счастью, я тоже был пристегнут ремнями к моему мягкому сиденью.

Я запустил двигатели и вернул машину в вертикальное положение. Дно кратера расстилалось на полмили во всех направлениях. Это была мертвая пустыня, бесплодная равнина сухого песка и черных вулканических пород. Дальше все скрывала багровая дымка.

Вдруг я увидел неподалёку от меня яркий фиолетовый блеск в малиновом тумане! Этот интенсивный фиолетовый свет разбрасывал мерцающие отблески, именно оттуда поднимался изумрудный огонь, и я знал, что это — логово Властителя Пламени! И вот, из этого фиолетового блеска вверх вздыбился столб зеленого огня!

Я включил двигатели еще раз, и машина поднялась над голыми скалами, с громким лязгом металла опустилась на камни и двинулась навстречу чужеродной угрозе. Омнимобиль огибал округлые большие валуны, перескакивал ямы, объезжал кратеры. Затем внезапно страшное зеленое пламя метнулось ко мне, и я понял, что обнаружен! Зеленое пламя огненным копьем прорезало красный сумрак надо мной! Его движение было целенаправленным, точным, страшным!

Я зарядил пушку фугасными снарядами и открыл огонь. Потом рванул вперед на полной скорости. Вспышки взрывов разорвали туман впереди, но фиолетовый свет продолжал угрюмо сиять передо мной.

Я подключил резервные мощности генераторов, и машина завибрировала от их пульсирующего рева. Я щелкнул еще одним переключателем, и низкое мурлыканье гигантских трансформаторов заполнило корабль. Могучий белый язык электрического разряда ударил в туман!

И тут машина нырнула в огненный туман!

Две серебряные сферы — корабли Мутона — вынырнули из огненной мглы, направляя на меня зеленые вихри атомной дезинтеграции. Но мой разрядник оказался быстрее, превратив их в оплавленные обломки!

Фиолетовый туман встал передо мной сияющей стеной. Вблизи него рвались мои снаряды, на него был нацелен могучий разрядник. Верная машина быстро мчалась по дикой каменистой пустыне — бесплодной и страшной, как горы Луны!