Джек Уильямсон - Зеленая девушка

— Горючего опять достаточно, — доложил Эрик. — В чём было дело?

— Зелёное пламя вытягивает у нас силу итлана , отводя её в куб, — пояснил Люрос. — Зелёные щупальца вытягивают итлан из окружающего нас пространства. Из-за отсутствия итлана мы не можем двигать корабль, или использовать оружие, или даже поддерживать щит вибраций, которая защищает нас.

— Но оружие действовало, когда ты держал эти ручки», — возразил Эрик.

— Да, но я использовал источник энергии, который быстро может быть исчерпан, — вздохнул старик.

Даже тогда я не догадался о его героизме, его жертве.

ЭРИК ЛЕГКО РАЗБИЛ три жёлтых куба, оставшихся от одиннадцати. Какое-то время — как я объяснял, я не могу быть точным в измерениях временных интервалов — кубы больше не появлялись. Я начал надеяться, что мы ушли от преследования. Я видел, как Эрик и Шаросон обменялись короткими взглядами страстной надежды, видел, что Люрос, несмотря на это, горестно качает головой.

Потом мы различили другую группу золотых кубов с сетью из зелёных волокон между ними, плывущих позади нас в бесконечном просторе синей тьмы. Их должно было быть с полсотни.

Эрик слегка побелел, когда их увидел, угрюмо выпятил челюсть, в отчаянии горбясь над своими орудиями. Шаросон охватила дрожь. Её глаза стали огромными и скорбными. Она подбежала к Эрику, положила руку на его плечо. Люрос крепко вцепился в свой пурпурный итланный жезл. Когда нас захватили в изумрудную сеть оставалось полдюжины жёлтых кубов. Конус оказался в сети из живых, извивающихся языков зелёного излучения. Снова мы были отрезаны от космических лучей, которые обеспечивали нашу силу.

Визгливая музыка генераторов опять умерла, стала неслышной. Полностью поблёкла фиолетовая аура вокруг прекрасного, горестно дрожавшего тела Шаросон. Снова отказало оружие.

— Нет горючки! — крикнул Эрик.

Я бросил взгляд на Люроса. Странное выражение сомнения, нерешительности появилось в его мягких коричневых глазах. Он неуверенно поглядывал то на медные рукоятки, которые он сжимал, прежде чем вернуть управляемость оружию, то на Эрика и Шаросон. Они бок о бок стояли возле пульта управления. Эрик безнадёжно возился с рычагами; Шаросон нежно обнимала его белыми руками.

Коричневые глаза старика вдруг озарились светом нежной привязанности. Быстро передёрнув плечами, как будто решившись на однозначное действие, он подскочил к металлическим рукоятям, взяв в каждую руку по одной.

— Она проходит! — отозвался Эрик.

Один за другим шары розового света срывались с алого конуса, уничтожая золотые кубы. Один за другим кубы аннигилировали.

Парализованный ужасом, я наблюдал за жуткими и немыслимыми переменами, происходившими с Люросом.

Старик съёживался, уменьшался — словно его тело высасывали! Его рост удивительным образом уменьшался, до тех пор, пока он с трудом мог достать до рукояток, стоя на полу помещения. Его руки и ноги ужасающе истончились. Он слабел, в то же время казалось, что вся его сила требовалась, чтобы просто держаться за рукояти.

Какое-то время я наблюдал за этими чудовищными изменениями, обратившись в молчаливый камень. Затем я дёрнулся, намереваясь выкрикнуть предостережение Эрику. Я не знал, что именно происходит, — но я понял, что особым способом управления оружием является уничтожение Люроса.

Едва я зашевелился, старик бросил на меня взгляд все ещё сверкающих на истаивающем лице глаз. Его приказ дошёл только до моего мозга:

— Молчи!

Я шагнул обратно.

— Ещё два! — услышал я разгорячённый крик Эрика. — Последний!

Но мои глаза были прикованы к Люросу. Я не сочувствовал дикой радости Эрика от победы. Ужасающе истаявшая фигура старика стала почти прозрачной. Она превратилась в странный спектр мерцающего призрачного излучения.

А потом она исчезла. Люрос исчез — израсходовался!

— Счёт один — все в нашу пользу… — радостно объявил Эрик, оборачиваясь. И тут же, с неподдельным удивлением добавил: — Где Люрос?

— Он иссыхал… когда ты стрелял шарами света, — запинаясь, пролепетал я. — Он… угас. Ушёл.

Я с трудом осознавал, что пение генераторов поднялось снова. Пурпурный ореол Шаросон восстановился.

Девушка, бросив резкий пронзительный взгляд на медные рукояти, прижалась к Эрику. Её прекрасные белые плечи тряслись от громких всхлипов неизбывного горя. Казалось, прошло много времени, прежде чем она достаточно оправилась, чтобы пояснить, что случилось.

— Люрос пытался спасти нас — он кормил оружие своей энергией. Вы знаете, что материя и энергия это одно и то же; одно может быть преобразовано в другое. Зелёная паутина отрезала нас, изолировала от итлана . И Люрос разложил собственное тело в энергию, чтобы подпитать оружие. Он использовал своё тело. Сделал это… для нас!

Она снова забилась в неконтролируемых рыданиях.

— Бог ты мой! — судорожно выдохнул сквозь зубы Эрик. — Крутой парень!

Я видел, как по его осунувшимся белым щекам побежали слёзы.

После этого мы долго неслись в пустоте в одиночестве. Я понадеялся, что Люрос не напрасно принёс последнюю жертву.

Потом, с коротким возгласом рвущей сердце боли, Эрик указал на экране на ещё одну группу золотых кубов. Там их набралась целая сотня. Плотная сеть извивающихся потоков зелёного излучения натягивалась между ними.

Вскоре Эрик бешено орудовал оружием. Но он не успел достаточно рассеять новую орду, прежде чем узкие щупальца изумрудного пламени обвились вокруг конуса. Нас опять потащило назад с мёртвыми генераторами, и фиолетовое излучение опять покинуло Шаросон.

Оружие снова вышло из повиновения.

Я могу с огромной гордостью сообщить, что прыгнул вперёд и сжал металлические рукояти, возле которых исчез Люрос. Я чувствовал, что это действие может послужить, пусть слабым, оправданием моего участия в этой истории. Я не могу сказать, что не боялся, или что я действовал без колебаний. И, может быть, я склонен делать нечто подобное. Потому что, чего стоит моя жизнь? Старик, изгнанник из собственной Вселенной, не имеющий никакой любви, спасает тех, кого может спасти, умерев, — как мог бы я поступить иначе?

Но это был пустой жест.

Со мной ничего не случилось. Люрос уменьшился, высох и исчез вместе со своим пурпурным одеянием, серебряным поясом и пурпурным итланным жезлом, когда он положил руки на медные рукояти. Но я не мог, как хорошо бы ни сжимал кулаки, добиться какого-либо результата. Возможно, мне не удалось сделать некие необходимые предварительные действия, но я не знал, какие!

Со мной ничего не произошло. Оружие так и не восстановило функции. Паутина зелёного пламени плотнее накручивалась вокруг нас.