Сэм Хьюз - Отдел антимеметики

Эдриан посмотрел вправо от джипа. На полу лежало что-то крупное, серое, смутно человеческих очертаний. Существо было изрешечено пулями и доживало последние секунды. На том месте, где должно было быть лицо, серела пустота.

На заднем сиденье что-то мокро хлюпнуло. Эдриан обернулся на звук и тут же подумал, что это сделал зря. Винс, обмякнув, навалился на дверь, подёргивался и судорожно втягивал воздух. Передней части головы, начиная от ушей… попросту не было. Эффи вынула пистолет, приставила к его виску напарника и спустила курок. То, что раньше было Винсом, затихло.

Эдриан нервно сглотнул и отвернулся.

— П… перекличка! — выкрикнул он в темноту.

— Я — Машина-два! — раздалось позади него. — Фредериксон! Все в порядке, но задняя часть джипа застряла в стене!

— Блин, — прошептал Эдриан. — Наверное, изменились периоды. — Набрав в лёгкие воздуха, он задал вопрос, ответ на который никто не хотел слышать. — Машина-три?

Долгое молчание.

— Рядом со мной из стены торчит их передний бампер! — проорал Фредериксон. — Это всё. — Снова молчание. — Как там у вас?

Эдриан бросил взгляд на заднее сиденье. Беатрикс дрожащей рукой утирала кровь с лица, Эффи с Биллом выволакивали неподвижный труп Винса с заднего сиденья.

— Одна потеря, — отозвался он. — Это Винс. Двухсотый.

Вновь недолгая, на один удар сердца, тишина.

— Чёрт, — сказал Фредериксон. — Ладно, что дальше делаем?

— Вы нас видите? — спросил Эдриан.

— Да, вижу задние фары.

— Тогда высаживайтесь и берите, что можете. Подходите к нам, дальше пойдём пешком.

— Есть высаживаться, — откликнулся Фредериксон.

Эдриан потёр под носом, борясь с подступающим отчаянием. К заданию приступили всего минуту назад, а группа «Айрис» понесла потери в пять человек убитыми при исходном составе в четырнадцать бойцов. Даже по меркам «Шкатулки Пандоры» показатели были не ахти.

Он проверил карабин, повесил его через плечо и выбрался с водительского сидения. Под каблуком что-то чавкнуло, и он посветил фонариком вниз, посмотреть, что же это было.

Там было лицо. Лицо Винса. Эдриан позволил омерзению завладеть собой на секунду, затем закрыл глаза и проделал дыхательные упражнения. Пальцы его крепко сжались на рукояти скальпеля, которого не было.

Когда крадёшься по кишащему монстрами комплексу в разгар временнóй нестабильности, это можно назвать по-разному. Например, «кромешный ужас». Или «верная смерть».

В лексиконе группы «Омега-7» это проходило как «движение по враждебной территории». В колонну по одному, оружие на изготовку, каждый угол и каждый перекрёсток проверить и перепроверить. Общение только с помощью жестов, хлопков по плечу или нажатий ладонью на ногу. Просто очередной набор коридоров и проходов, которые надо осмотреть, зачистить и двинуться дальше.

В бой они с тех пор не вступили ни разу, хотя время от времени изнутри комплекса доносился вой, рык и вопли. По мере того, как группа подбиралась к стоящим в центре базы якорям реальности Скрэнтона, непонятное мерцание и шероховатость сходили на нет. В общем и целом, группа двигалась быстро и профессионально, как по учебнику.

То, что валялось около блокпоста № 9, внешне походило на невероятно ожиревшего человека, только ростом за два семьдесят и покрытого сочащимися нарывами и опухолями. Вокруг него лежали гниющие, распадающиеся трупы, одетые по большей части в униформу МОГ.

Меньше прочих разложился один пожилой мужчина с рыжими, тронутыми сединой волосами. Сквайр погиб в ближнем бою с чудовищем. Рука покойного до сих пор сжимала нож, покрытый пятнами ржавчины. Другая по запястье ушла в складки жира на теле существа.

— На них напали вскоре после того, как вы вошли в комплекс, — произнёс низкий голос с незнакомым акцентом. — К сожалению, все они погибли раньше, чем я подоспел.

Девять уцелевших бойцов МОГ Омега-7 обернулись в сторону мужчины, вышедшего из тени. Он был очень высокого роста и привлекательной внешности, а руки его были стальными.

— Каин, — выдохнула Беатрикс, опуская оружие. Через секунду, повинуясь жесту Эдриана, остальные бойцы последовали её примеру.

— На вашем месте я не подходил бы слишком близко к трупу, — произнёс мужчина семитской внешности. — Испарения могут быть смертельны, даже с неживого.

— Группа, назад, — приказал Эдриан. — Надеть противогазы. Сосредоточиться в переговорной № 6. Фредериксон, идёшь первым.

Пока группа отступала, он в последний раз посмотрел на Сквайра. Тело старика разложилось в слизь, уцелел только скелет, покрытый жижей. От кинжала остался лишь комок ржавчины, который через несколько секунд и сам развалился в буровато-рыжую пыль.

— Итак, — обратился Эдриан к старшим по званию в группе, когда бойцы разместились в переговорной. — Давайте оценим ситуацию. Питьё?

— Всё в норме, — отозвалась Беатрикс. — Не испорчено, запас большой.

— Боеприпасы?

— У моих бойцов полная выкладка, — сказал Фредерикс.

— Мы с Эффи сожгли по магазину. Для перезарядки взяли запасные у Винса. Всё в норме.

— Хорошо. Раненых нет, убитых оставлять на месте. Что до критически важного оснащения… — Эдриан поморщился и помотал головой. — Я уже и не уверен, в чём теперь состоит наша задача. Группа Авеля выведена из строя, предположительно убита. Мы вдевятером не пробьёмся сильно дальше в комплекс. Будь это любая другая операция, я бы объявил нас недееспособными и сказал отставить выполнение.

— Но это не любая другая операция, — отметила Беатрикс. Имеем что имеем. Кроме нас никого нет.

— Верно, — мрачно подтвердил Эдриан. — Так что готов выслушать предложения, что нам делать дальше.

— А никто не предлагал… ну ты понял. Спросить у древнего шумерского как-его-тама? — спросил Фредериксон.

— Все трое повернулись, чтобы взглянуть на SCP-073. Он решил не заходить в переговорную и стоял в одиночестве в коридоре, спокойно разглядывая тёмные коридоры. Его поза со сцепленными перед грудью стальными руками казалась удивительно сдержанной.

Эдриан и Беатрикс переглянулись.

— Попытка — не пытка, — признала Беатрикс.

— Да, — сказал Каин. — Я могу дать вам совет насчёт дальнейших действий для разрешения ситуации.

— Хорошо, — сказал Эдриан. — А почему раньше молчал?

— Никто не спрашивал, — ответил Каин. — В ответе нет проку, если вопрос не задан.

— Ладно, — вернулся к теме Эдриан. — Теперь задаю. Что нам делать?

— Это зависит от того, какой смысл ты вкладываешь в слово «мы», — произнёс Каин. — Если под «мы» ты подразумеваешь тебя, женщину и меня, то… этот ответ мне бы не хотелось озвучивать. Если словом «мы» ты обозначаешь весь свой отряд в целом… большинство из них будут бесполезны. Помимо тебя и твоей любовницы, остальные не имеют значения.