Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Как быстро оно движется?

— Преодолело сотню ярдов, а еще и десяти минут не прошло!

— Если это не прекратится в течение двадцати минут, оно врежется прямиком в «Интермикс»!

— И вы потеряете гору бабла и полгода работы, Пит!

— В той стороне Саутсайд-Молл, всего в нескольких милях!

— Блин, да оно утихнет гораздо раньше!

— Возможно. Пригони какой-нибудь вездеход, Дэн.

— Пит! — К ним рысцой подбежал Мэйфилд. — Это какой-то модуль. Центроид, движущийся в направлении о-два-два…

— На какой глубине?

— Оно поднимается. Начало с глубины в двести двадцать ярдов, а сейчас находится на ста восьмидесяти.

— Что за чертовщину мы разворошили?

Рейнольдс уставился на Мэйфилда. Рядом с ними с визгом тормозов остановился вездеход.

— Продолжай следить, Джим. Добудь мне больше сведений. А мы пойдем и посмотрим поближе. — Он забрался в потрепанную машину.

— Возьми грузовик у подрывников…

— Некогда!

Инженер махнул рукой, и машина, газанув, умчалась за пылевую завесу.

Вездеход резко остановился на вершине трехуровневого «Интермикса», в кармане дороги, сделанном специально для того, чтобы туристам удобно было любоваться на лежавшую сотней футов ниже стройплощадку будущего космопорта. Рейнольдс посмотрел в полевой бинокль на продвижение землетрясения. С этой точки обзора путь феномена нетрудно было отследить по полосе накренившихся и упавших камней; некоторые из глыб были двадцати футов в поперечнике. Прямо у него на глазах борозда потянулась дальше.

— Похоже на след крота, — заметил Рейнольдс, передал бинокль спутнику и нажал на рации кнопку передачи.

— Джим, найди Итона: пусть перекроет все движение по Кольцу южнее девятой зоны. Машины уже набились в полосу отвода. Пыль и так видна с расстояния в милю, а если станет известно, что здесь какая-то неразбериха, все будет переполнено.

— Я-то передам, но ему это не понравится.

— Это не политика! Эта фигня выйдет за пределы стартовой площадки уже через двадцать минут!

— Это долго не…

— На какой оно сейчас глубине?

— На ста пятидесяти! — Последовала небольшая пауза. — Пит, если оно будет и дальше двигаться тем же курсом, то выйдет на поверхность ровно там, где ты припарковался!

— Хмм… Похоже, про «Интермикс» можно забыть. Скажи-ка ты Итону, что надо приготовить сообщение для прессы.

— Пит! — позвал его стоявший рядом Дэн. — Кстати, о репортерах.

Рейнольдс выключил связь, повернулся и увидел, что из потрепанного спортивного «моноджега», остановившегося за вездеходом, выбрался мужчина в цветастом дорожном костюме. На плече у него болталась большая фотокамера в футляре.

— Слушайте, что тут у вас творится? — спросил он.

— Оползень скальных пород, — коротко ответил Рейнольдс. — Я вынужден просить вас уехать. Эта дорога перекрыта для всего транспорта…

— А вы кто такой? — задиристо спросил репортер.

— Я главный инженер. А теперь уезжай, парень. — Он снова включил рацию. — Джим, быстренько собери все наше тяжелое оборудование. — Он замолчал: машину опять слегка встряхнуло. — На «Интермиксе» оно уже ощущается, — добавил он. — Боюсь, у нас проблемы. Чем бы это ни было, оно ведет себя как твердое тело, пробивающее себе путь под землей. Возможно, нам удастся забаррикадировать его.

— Забаррикадировать землетрясение?

— Да, я знаю, это звучит странно, но больше мне ничего не приходит в голову.

— Эй, так что насчет землетрясения? — Человек в ярком костюме так и не уехал. — Ей-богу, я его чувствую! Этот треклятый мост шатается!

— Валите отсюда, мистер! Живо! — Рейнольдс ткнул пальцем в сторону шоссе, по которому все еще неслись потоки машин. — Дэн, отвези нас к главному пути. Надо предупредить, чтобы перекрыли…

— Полегче, приятель. — Репортер достал камеру из футляра. — Я представляю «Нью-Девон Скоуп». У меня есть несколько вопросов…

— А у меня нет ответов! — оборвал его Рейнольдс. Его машина сорвалась с места.

— Эй! — заорал ему вслед репортер. — Тоже мне, большая шишка! Думаете, вы можете…

Его вопли остались позади.

В прибрежном городке Айдлбриз, на расстоянии сорока миль от лжеземлетрясения, стоял скромный домик, где проживали военные пенсионеры. Там, в кресле с откидной спинкой, перед болтавшим без умолку три-дэ-контуром, сидел наполовину дремавший старик.

— Дедушка, — проговорила молодая женщина с пронзительным голосом. — Тебе пора в постель.

— В постель? На кой мне идти в постель? Все равно не спится. — Он пошевелился, затем сделал попытку сесть и изобразить интерес к три-дэ. — Я смотрю шоу. Не мешай.

— Это не шоу, а выпуск новостей, — с отвращением сказал полноватый мальчик. — Ма, можно я переключу на другой ка..

— Оставь, Бенни, — сказал старик. На экране возникла панорамная сцена: бесплодная земля, по которой тянулась борозда. Прямо у него на глазах борозда сделалась длиннее.

— …Здесь, на «Интермиксе», открывается прекрасный вид на интересное происшествие, лазангеммун, — тарахтел диктор. — По нашему мнению, администрация порта хочет тем самым сделать рекламу своему неоднозначному проекту постройки…

— Ма, ну можно я переключу?

— Хорошо, Бенни.

— Не трогай, — сказал старик.

Полный мальчик потянулся к пульту, но что-то во взгляде старика заставило его остановиться.

— Транспорт так и прет, — сказал в телефон Рейнольдс. — Черт побери, Джим, мы так получим здоровенную пробку…

— Он не хочет этого делать, Пит! Ты же знаешь, Кольцо — его детище. Крутая всепогодная магистраль, которую ничто не сможет перекрыть. Он говорит, что ты должен уладить это в процессе работы…

— Уладить, черт побери?! Я говорю о предотвращении крупной катастрофы! Счет идет на минуты!

— Я попробую еще раз…

— Если он опять откажется, возьми пару больших десятиярдовых грейдеров и перекрой дорогу сам. Установи временные арки, и чтобы не проехала ни одна машина, ни с какой стороны.

— Пит, ты превышаешь свои полномочия!

— Делай что сказано!

Десять минут спустя вернувшийся на уровень поверхности Рейнольдс наблюдал, как поднятые на стрелах полиарки заняли свое место на двух дорожных заграждениях в четверти мили друг от друга, перекрывая оказавшийся в опасности участок скоростной автострады, которая проходила по эстакадам и насыпям. В сотне ярдов от задней грузовой площадки легкого грейдера, где стоял инженер, медленно поднялся пятидесятифутовый камень, раскололся и с грохотом рухнул. Один его угол врезался в массивный столб, поддерживавший выносную площадку для остановки транспорта на обочине. Двадцатифутовый обломок отлетел, обнажая стержни арматуры.