Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Он уверен, — добавил Большой Нос, — что существует заговор с целью его похищения. Враги будто бы намереваются промыть ему мозги и сделать своей марионеткой. Соответственно, он решил, что должен бежать.

— Трагично, — посочувствовал я, — но это не совсем моя сфера. Вам нужен мозгоправ, а не сыщик.

— Лучшие нейропсихологи и психиатры страны пытались вернуть сенатора к реальности, мистер Флорин, — сказал Большой Нос. — Но у них ничего не получилось. Поэтому мы решили привести реальность к сенатору…

— Наш план в этом и состоит, — подался вперед человек-птица, и на его лице появилось нечто вроде выражения. — Сенатор полон решимости рискнуть и пойти в город инкогнито, чтобы отыскать там своих врагов. Отлично. Мы проследим за тем, чтобы его бегство было успешным.

— Он думает, что, перестав играть роль делового человека, лишившегося пропитания и положения в обществе, сможет затеряться в толпе, — сказал Большой Нос. — Но он столкнется с тем, что все не так просто. Аналитики, изучавшие его дело, уверяют нас, что его чувство долга нельзя взять и скрыть. Трудности всплывут из глубин его же разума. Ему противостоят воображаемые препятствия, но в конце концов он обнаружит, что они вовсе не воображаемые.

— Человек, который полагает, что его преследуют невидимые враги, что ему грозит смерть, является, по определению, психически больным, — сказал сальнолицый. — Но вдруг его действительно преследуют? Вдруг его страхи истинны?

— Мы априори считаем его нормальным, мистер Флорин, — пояснил Большой Нос. — И, столкнув сенатора с реальностью, приведем его к здравомыслию.

— Ловко, — сказал я. — А кто обеспечит его розовыми слонами? Или серебряными человечками в клозете?

— Мы не лишены ресурсов, — мрачно ответил Большой Нос. — И уже приняли меры, чтобы часть города эвакуировали, за исключением проверенных людей. Установлено очень сложное оборудование, реагирующее непосредственно на его мысли. Все его перемещения будут отслеживаться, а фантазии контролироваться — и одновременно станут воспроизводиться явления, соответствующие его страхам.

Я осмотрел сидящих за столом. Все были очень серьезны.

— Джентльмены, вы ждете слишком уж многого от киносъемок и дешевых эффектов, — заметил я. — Сенатор, может, безумен и верит в замок Дракулы, но он не дурак.

Большой Нос холодно улыбнулся:

— Мы хотим кое-что продемонстрировать вам, мистер Флорин.

Он шевельнул пальцем, и я услышал рычание сложных механизмов, скрежет и стук, становившиеся все ближе и все громче. На столе задребезжали пепельницы. Пол затрясся, люстра принялась раскачиваться. Со стены упала картина. Затем стена внезапно выпятилась и рухнула. В проломе показались десятимиллиметровая пушка и бесконечно длинный усилитель сигналов на носу танка «Боло-III», который вдвинулся в комнату и остановился. Я ощущал запах пыли и вонь солярки, слышал завывание турбины на холостом ходу, а также глухой стук падающих кирпичей.

Большой Нос снова шевельнул пальцем. Танк исчез, стена вновь сделалась целой, картина и все прочее оказались на своих местах, звуки издавал один я, пытаясь прокашляться.

Я достал носовой платок, вытер лоб и загривок, а они улыбались, глядя на меня с омерзительным превосходством.

— Да, — согласился я. — Беру назад свое предыдущее возражение.

— Поверьте мне, мистер Флорин, — сказал Большой Нос, — для сенатора побег в город будет совершенно реальным.

— Все равно план кажется мне полным безумием, — возразил я. — Если вы пригласили меня сюда, чтобы послушать мои советы и извлечь из них пользу, то я говорю вам: забудьте об этом.

— Нам нужны не ваши советы, — сказал сальнолицый, — а ваше сотрудничество.

— И в чем заключается моя роль?

— Когда сенатор отправится на поиски приключений, вы пойдете с ним, — объяснил Большой Нос.

— Я слышал о людях с надломленным сознанием, — сказал я. — Но даже не знал, что они нуждаются в попутчиках.

— Вы будете охранять его, мистер Флорин, когда он столкнется с реальными опасностями. А заодно обеспечите канал связи, через который мы станем контролировать его действия.

— Понятно, — вздохнул я. — А что мне, как принято говорить, с этого обломится?

Человек-птица встретился со мной взглядом:

— Вы считаете себя наемником, человеком чести, одиноким воином, сражающимся с силами зла. Нам очень нужны ваши особые навыки. Вы не можете пренебречь служебным долгом и одновременно сохранять самоуважение. Соответственно, вы сделаете то, что мы хотим.

И он откинулся на спинку кресла с довольным видом человека, добившегося своего.

— Неожиданный поворот, — заметил я.

— Выбор простой, — заявил Большой Нос. — Теперь вы знаете ситуацию. Время не ждет. Поможете нам или нет?

— Вы говорите, что советовались с лучшими психологами, — сказал я. — Кто я такой, чтобы спорить с ними? Когда начинается наш эксперимент?

— Уже начался. Сенатор ждет вас.

— Он знает обо мне?

— Он полагает, что ваше появление подстроено им самим.

— Вижу, у вас на все есть ответы, — сказал я. — Может, это и к лучшему… если вы знаете все вопросы.

— Мы использовали все возможности, какие могли предусмотреть. Остальное — ваше дело.

Двое из комитета — они называли себя Внутренним Советом — проводили меня в ярко освещенное подвальное помещение, где три молчаливых человека ловкими руками вложили меня в новенькую куртку из мягкой серой материи — по словам Большого Носа, пуленепробиваемую, с климат-контролем. Меня снабдили двумя пистолетиками, в виде перстня и ручки с зажимом. Один из техников дал мне коробочку, украшенную искусственным жемчугом. Внутри, на слое ваты, лежал кусок пластика размером с рыбью чешуйку.

— Это устройство связи, — сказал он. — Мы укрепим его под вашими волосами за ухом, чтобы скрыть от посторонних глаз. Вы даже не будете его чувствовать.

В комнату вошел розовощекий человек, которого я прежде не видел, что-то прошептал Большому Носу и повернулся ко мне.

— Если вы готовы, мистер Флорин… — сказал он голосом таким же мягким, как последнее желание осужденного, и не стал ждать моего ответа.

Я пошел за ним и у двери оглянулся. Четыре мрачных лица провожали меня взглядами. Платочком никто не махал.

Я уже слышал о летнем гнездышке сенатора. Оказалось, это был скромный домик — восемьдесят пять комнат, газоны и сад на территории в пятьдесят акров, — стоявший в предгорье, в шестидесяти километрах к северо-востоку от города. Пилот выбросил меня в зарослях больших хвойных деревьев. Прохладный ночной воздух был наполнен ароматом сосновой смолы, в полукилометре от меня светились окна дома. Следуя инструкциям, я крался среди деревьев, производя шума не больше, чем лось в период случки, и нашел дырку в заборе там, где она и должна была быть, по их словам. В пятидесяти шагах от меня прошел вооруженный человек с собакой на поводке и даже не повернул головы в мою сторону. Когда он ушел, я стал пробираться к дому.