Кейт Лаумер - Звездные мошенники

Мисс Реджис замерла, напряженно склонив голову.

— Поблизости кто-то есть, — прошептала она. — Я слышу мужские голоса.

Я прошел на цыпочках и приложил ухо к двери в противоположной стене. Тишина. Я тихонько толкнул дверь. Темнота. Я шагнул через порог и протянул руку, чтобы подать ей, но та наткнулась на что-то невидимое и твердое, вроде очень чистого зеркального стекла. Мисс Реджис что-то говорила, губы ее шевелились, но через барьер не проникало ни звука. Я ударил в него плечом, и что-то треснуло — возможно, плечо. Промчавшись через тьму, я вылетел на яркий свет.

Я стоял посреди пустыни. Шагах в десяти от меня на скалу опирался человек-ящерица, одетый во все розовое, и лениво улыбался мне.

— Наконец-то, — сказал он. — Я уже начал бояться, что вы не пройдете через этот лабиринт.

Я глубоко вдохнул — горячий, сухой воздух слабо пах эвкалиптом — и огляделся. Песок, камешки, скалы, много скал, на всех — следы времени и терпеливых стихий. И ничего живого вокруг, даже кактусов.

— Приятное местечко, — заметил я. — Но мне бы не хотелось здесь умирать.

— К чему говорить о смерти? — произнес Дисс своим сухим, словно лепестки увядшей розы, голосом. — Единственная опасность здесь угрожает вашему здравому смыслу — но мне кажется, что вы прекрасно с ней справляетесь. Вы проявили неожиданную гибкость. Я был удивлен, действительно удивлен.

— Просто камень с души свалился, — сказал я. — И что вы теперь сделаете? Вклеите золотую звезду в мою послужную книжку?

— Теперь, — оживился Дисс, — мы можем вести с вами дела.

И он моргнул маленькими красными глазками, не отрывая взгляда от меня.

— Настала моя очередь спросить, какие дела, — сказал я. — Итак, спрашиваю: какие дела?

— Во всей Вселенной, где только имеется жизнь, существует лишь один вид дел. Есть то, в чем нуждаетесь вы, и то, в чем нуждаюсь я. И мы обмениваемся.

— Звучит просто. Так в чем нуждаюсь я?

— Разумеется, в информации.

— А вы?

Он шевельнулся, сменил позу и махнул сиреневой рукой:

— Вы можете оказать мне услугу.

— Давайте начнем с информации.

— Конечно… С чего именно? С сенатора?

— Он не сенатор. Он — агент по имени Барделл.

— Барделл — это Барделл, — заявила сиреневая ящерица. — А сенатор — это сенатор.

— Если это образец информации, не думаю, что стоит продолжать.

— Вы, — сказал человек-ящерица с видом глубокого наслаждения, — жертва заговора.

— Я и сам знаю.

— Ну же, Флорин, не отмахивайтесь от того, что я сообщаю вам. — Он достал из-под розовой жилетки длинный мундштук, вставил в него коричневую сигарету и сунул мундштук в уголок рта, словно созданного для того, чтобы ловить мух на лету. Потом затянулся и выпустил из ноздрей-дырочек бледный дым.

— Не думаю, что мне стало проще поверить вам, — сказал я. — Если только это действие не должно убедить меня, что вы двигаетесь в неверном направлении.

— О, я вовсе не собираюсь ни в чем вас убеждать. Чувствую, что факты станут говорить сами за себя…

— Где мисс Реджис?

Дисс нахмурился, его мундштук повис.

— Кто?

— Девушка. Хорошая, спокойная маленькая леди, не похожая на остальных игроков. Она пытается помогать мне, даже не знаю почему.

Дисс покачал головой.

— Нет, — рассудительно сказал он. — Правда, Флорин, настало время отличать реальное от иллюзорного. Никакой леди не существует. — Я шагнул к Диссу, и тот слегка отпрянул. — Вот это да! — удивленно воскликнул он. — Наверное, не стоит указывать, что я невосприимчив ни к каким поспешным насильственным действиям с вашей стороны? — Он изобразил улыбку. — Я уж точно не ваш союзник, Флорин, но не собираюсь вредить вам… И, как я уже сказал, вы можете быть мне полезны. Не лучше ли обсудить все трезво и заняться делами?

— Ладно, — бросил я. — Устал я спорить с вами.

— Ага, умный вы парень. Итак, заговор, невинный, знаете ли, но все же заговор.

— Последние сообщения с фронта указывают, что с ним ничего не выходит. Можете не верить, но в настоящий момент я считаю, что веду откровенный разговор с добренькой такой саламандрой.

Дисс открыл рот и издал шипящие звуки, которые, как я предположил, являлись смехом.

— Признаю, это должно сбивать вас с толку. Однако не забывайте применять простой критерий: факты есть факты, как бы они ни выглядели. И если мои слова верно описывают ситуацию, что в этом плохого, даже если я ненастоящий?

— А еще у меня болит голова, — сказал я. — Вы упомянули о существовании заговора, просто чтобы я остался в здравом уме. Не скажете, кто эти заговорщики и почему их интересует мое здравомыслие, если оно вообще у меня было?

— Исследовательский совет, правительственная группа самого высокого уровня, где вы были или остаетесь председателем.

— Вас кто-то обманул, Дисс. Я выяснял, кто нажал курок или всадил хлебный нож, вот и все мои исследования.

Он отмахнулся:

— Явная попытка все рационализировать. Ваш собственный здравый смысл должен подсказать вам, что настало время повысить свою самооценку. Неужели я стал бы впустую тратить время, беседуя с обычным частным детективом, будь у него здравый смысл или нет?

— Я пас. Продолжайте.

— Вот последний проект, предложенный вами в качестве председателя: разработка устройства для исследований сна, аппарата, способного искать подсознательные символы, а в дальнейшем конкретизировать их и воплощать в реальность. Таким образом, бессознательная активность мозга стала бы доступна для исследования. Вы настояли на том, чтобы самому пройти первый тест. Но к сожалению, из-за усталости и напряжения не справились с переживаниями. Ваш разум избрал новый путь бегства от действительности, и вы сбежали в вымышленный мир, который сами же изобрели.

— Я разочарован в себе. Мне казалось, я могу создать что-то поинтереснее преследования, бегства, выстрелов и банальных страшилок.

— Правда? — хихикнул Дисс так, словно открыл клапан, чтобы немного сбросить излишнее давление. — Познайте себя, Флорин. Вы — ученый, теоретик, а не боевик. Вы ухватились за возможность избавиться от ответственности в простом мире, где действует жестокий закон: убей или умри. Но ваши лояльные прихвостни, вполне естественно, были не в восторге от такого поворота. Им надо было вернуть вас из вымышленного мира. Вы нашли прибежище в личности легендарного жителя Старой Земли по имени Флорин. Ван Воук совершил контрход, велев вам — точнее, вашему вымышленному персонажу — следовать определенным маршрутом, а потом стал возводить на вашем пути препятствия, чтобы выковырять вас из убежища. Все шло по плану — до определенного момента. Вы согласились с вымышленным заданием, начали действовать. Но внезапно все спуталось. Неожиданно возникли незапланированные обстоятельства, и все осложнилось. Ван Воук попытался прервать процесс, но не сумел, тот вышел из-под его контроля. Он больше не управлял Машиной Грез.