Фрэнк Герберт - Машина бытия

Жуки!

Палец состоял из соединенных жуков, которые действовали все разом, одновременно!

Жоао обернулся, пристально вгляделся в глаза индейца и понял, почему они так неестественно блестят. Они были составлены из бесчисленного множества фасеток.

– Госпиталь там, – сказала сидевшая сзади тварь, снова протянув вперед руку.

Жоао снова занялся управлением, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. Это были не индейцы… это вообще были не люди. Они – насекомые – какой-то вид улья, организованного так, чтобы имитировать людей.

Все значение этого открытия промелькнуло в его голове. Как они выдерживают свой вес? Как они питаются и дышат?

Как они говорят?

Все надо было упорядочить, причем как можно быстрее, и доставить данные в большую лабораторию, где могли бы немедленно приступить к изучению этого феномена.

Теперь даже смерть отца не имела никакого значения. Надо захватить одно из этих существ и выбраться с ним отсюда.

Он протянул руку вверх, включил передатчик и активировал маяк вызова. «Пусть кто-нибудь из Братства проснется и проследит за нашим движением», – мысленно взмолился Жоао.

– Еще больше вправо, – приказала тварь сзади.

Луна была уже высоко в небе, ярко освещая расположенные внизу башни бандейрантов . Это был первый барьер.

Скоро они покинут зеленую зону и войдут в серую – там будет еще один барьер, а потом большая красная зона, которая смыкает в единое целое Гояс и Мату-Гросу. Жоао мог различить разбросанные огоньки построенных по плану переселения ферм, за которыми простиралась тьма.

Самолет летел быстрее, чем ему хотелось бы, но он не осмелился сбросить скорость. Это могло вызвать подозрения.

– Должен подняться выше, – сказало создание.

Жоао повысил давление насоса, задрал нос, а потом выровнял машину на высоте триста метров.

Впереди появились следующие башни бандейрантов , теперь они были расположены ближе друг к другу. Жоао уловил на приборах сигналы барьера, оглянулся и посмотрел на индейца . Разрушительные вибрации никак не действовали на эту тварь.

Жоао посмотрел вниз, в боковой иллюминатор. Он знал, что ему никто не помешает. Это был самолет бандейрантов , летевший в красную зону… Передатчик посылал сигнал «свой». Оператор внизу решит, что это командир отряда, заключивший выгодный контракт и летящий созывать на работу своих людей.

Теперь Жоао видел серебристые, как лунный свет, огни Сан-Франсиско, вьющиеся слева, а также сверкавшие в лунном свете речушки, которые, как ниточки, отходили от подножий холмов.

«Я должен найти гнездо – оно там, куда мы направляемся», – подумал Жоао. Что будет, если он рискнет и включит приемник… Но если его люди начнут докладывать… Нет, это вызовет подозрение у тварей; они могут начать активно сопротивляться.

Мои люди поймут, что что-то не так, если я не буду отвечать, и тогда они начнут следить за нами.

Если, конечно, они слышат мой сигнал.

Часы текли за часами.

Теперь под ними не было ничего, кроме бескрайних, залитых лунным светом джунглей, а сама луна уже почти спустилась к горизонту. Это был глубокий красный регион, где были использованы радиочастотные яды, – использованы с катастрофическим результатом. Именно здесь начали возникать спонтанные мутации. Именно здесь, как сообщали, исчезла Рин Келли.

Этот регион должен был быть очищен последним, для чего предполагали использовать подвижную барьерную линию, когда ее удастся сделать достаточно короткодействующей.

Жоао приготовился использовать экстренный заряд, который должен будет отделить передний отсек от заднего при активации. Короткие крылья переднего отсека и ракетный двигатель позволят быстро добраться до лагерей бандейрантов .

Жоао надеялся, что он прибудет к своим с этим образцом на борту, если, конечно, тварь будет вести себя благоразумно, на что Жоао сильно рассчитывал.

Он окинул взглядом кроны джунглей, вгляделся в горизонт. Что это справа освещает самолет издали? Лунный свет? Жоао не был в этом уверен.

– Сколько еще лететь? – спросил Жоао.

– Лети вперед, – прохрипела в ответ тварь.

Теперь, когда Жоао уже понимал, что происходит, он слышал, что голос этого создания состоит из модулированного стрекотания.

– Но как далеко? – повторил Жоао. – Мой отец…

– Госпиталь для… отца… находится… впереди, – ответило создание.

Жоао понимал, что скоро рассветет. Он уже видел неверную линию света над горизонтом позади. Как быстро прошла эта ночь. Жоао подумалось, уж не впрыснули ли ему незаметно эти жуки какое-нибудь средство, искажающее восприятие времени. Но потом он отогнал эту мысль. Он просто держался по необходимости, вызванной ситуацией. У него не было времени на усталость или бездействие, приходилось запоминать каждый ориентир, едва видимый в ночи, и при этом размышлять над тем, какой смысл был в действиях этих тварей.

Как они скоординировали работу всех своих отдельных частей?

Рассвело, и стало видно плато Мату-Гросу. Жоао жадно смотрел в окна. Этот регион, как было ему известно, растянулся на пять градусов широты и шесть градусов долготы. Когда-то это был край затерянных фазенд , на которых работали свободные черные и жители сертанов , закабаленные системой энкомьенда на плантациях. Это были густые древесные джунгли с узкими реками, поросшими по берегам пышной растительностью: деревьями, папоротниками, зарослями, где люди вели свою трудную запутанную жизнь.

Даже теперь, в современную эпоху, она оставалась примитивной, и повинны в этом были по большей части насекомые и болезни. Это был один из последних оплотов жизни, кишевшей насекомыми, если можно было верить докладам Международной Экологической Организации.

Материалы для бандейрантов , которые начнут наступление на эту цитадель насекомых, будут поставлять по воздуху с аэродромов Сан-Паулу, а затем по многоуровневым шоссе, а потом на старых дизельных поездах до Итапиры, а далее на речных катерах и самолетах в Режистру и Леополдину на Арагуае.

Эти области кишели насекомыми: жесткие черви в корнях саванны, личинки жуков копошились в черноземе, прыгающие насекомые, похожие на острые наконечники стрел осы, медные мухи, ядовитые клещи, роющие осы, бракониды, шершни, белые термиты, полужесткокрылые, кровососущие насекомые, пузыреногие, муравьи, комары, клещи, моль, экзотические бабочки, богомолы – и бесчисленные мутанты всех этих видов.

Это будет очень дорогостоящая битва – если ее не прекратить… потому что она уже проиграна.

«Я не должен так думать, – одернул себя Жоао. – Хотя бы из уважения к отцу».