Фрэнк Герберт - Машина бытия

На картах МЭО этот регион всегда был закрашен красным цветом разной интенсивности. Насыщенно красное пятно обрамлял серый пояс с розоватым оттенком, где одна или две устойчивые формы насекомых сопротивлялись ядам и другим хитростям человека: напалму, вяжущим веществам, ультразвуку в сочетании с огнем – всему тому, что выманивало тварей из гнезд навстречу неминуемой смерти. Употреблялись там и простые механические ловушки и приманки из богатого арсенала бандейрантов .

На карты накладывали решетки, и каждый квадрат площадью в тысячу акров отдавался одному отряду для дезинсекции.

«Мы, бандейранты, ведем себя как законченные хищники, – подумал Жоао, – поэтому нет ничего удивительного в том, что эти твари подражают нам. Но насколько хороша и точна эта мимикрия? – спросил себя он. – И насколько она смертоносна для хищников?»

– Туда, – сказало существо, сидевшее за его спиной, указав своей мозаичной рукой вперед, на черный откос горы, видневшийся в сером свете утренних сумерек.

Жоао вдавил в пол педаль, выстрелив из самолета громадным облаком оранжевого красителя, который покрыл собой площадь около одной квадратной мили. Нажав на педаль, Жоао начал отсчитывать пять секунд, оставшихся до взрыва отделяющего заряда.

Оглушительно прогремел взрыв. Жоао знал, что сидевшую сзади тварь в этот момент расплющило о заднюю переборку. Он высвободил короткие крылья, запустил ракетный двигатель и развернул машину. Он видел, как задний отсек медленно устремляется вниз сквозь оранжевое облако; падение смягчалось насосами, замедлявшими гидростатическую тягу.

«Я вернусь, отец, – подумал Жоао. – Ты будешь похоронен рядом с семьей и друзьями».

Он включил автопилот и оглянулся, чтобы посмотреть, что сталось с его пленником.

От того, что он увидел, с его губ сорвался непроизвольный стон.

Задняя переборка буквально шевелилась от полчищ покрывших ее насекомых. Все они кишели вокруг чего-то белого и пульсирующего. Грязно-серые рубашка и штаны были порваны в клочья, но насекомые быстро их восстанавливали, выпуская жидкость, которая густела и превращалась в нити и сети. Ими насекомые скрепляли лоскуты в единое целое. Рядом с пульсирующей белой субстанцией виднелось нечто вроде рельефного оттиска и темно-коричневого скелета со знакомыми человеческими сочленениями.

Это была точная копия человеческого скелета, но из хитина.

Тварь на глазах Жоао сама собой воссоздавалась, длинные пушистые антенны сплетались, образуя структуры и застывая в нужных формах.

Флейту было не видно, кожаная сумка существа валялась в дальнем заднем углу отсека, но глаза были уже на месте в своих темных глазницах и внимательно смотрели на Жоао. Рот был почти готов.

Желтый мешок сократился, и незаконченный рот заговорил.

– Ты должен слушать, – проскрипел голос.

Сзади послышалось пронзительное жужжание. Этот звук, казалось, проникал в кости, вызывал в них противную вибрацию. Что-то поползло по его шее. Он ударом раздавил какое-то насекомое.

Теперь Жоао мог думать только о том, как бежать, как спастись. Он лихорадочно посмотрел на простиравшуюся внизу землю, разглядел справа какое-то белое пятно в саванне, и в ту же секунду понял, что видит рядом с собой такой же воздушный грузовик. На борту ярко выделялись опознавательные знаки его Братства.

Белое пятно на земле оказалось палаточным лагерем, над которым развевалось оранжево-зеленое знамя МЭО.

Жоао направил машину к палаткам, моля бога, чтобы и второй самолет последовал его примеру.

Что-то ужалило его в щеку. Насекомые были в его волосах – они кусали и жалили. Он включил тормозной двигатель и направил отсек на свободную площадку в пятидесяти метрах от палаточного лагеря. Насекомые покрыли стекло фонаря кабины, и Жоао пришлось садиться практически вслепую. Жоао мысленно сотворил беззвучную молитву, схватился за рычаг управления, чувствуя, как кабина ударилась о землю и запрыгала по саванне. Он открыл фонарь кабины, расстегнул пряжки привязных ремней и катапультировался, пролетел несколько метров и приземлился в высокую траву.

Он покатился по траве, чувствуя, как насекомые немилосердно жалят его во все открытые участки тела. Его схватили чьи-то руки, в лицо плеснули защитный гель. Голос Томе, бандейранта из его отряда, произнес:

– Джонни, сюда! Бежим!

И они побежали.

Жоао услышал зловещее шипение огнемета.

Потом еще и еще.

Руки снова подхватили его и почти понесли куда-то.

Потом они все разом упали и какой-то голос произнес:

– Пресвятая Богородица! Вы только посмотрите на это!

Жоао содрал с лица пленку защитного геля и осмотрелся, окинув взглядом саванну. Трава шевелилась и вибрировала от мириад насекомых, которые копошились вокруг кабины и второго воздушного судна.

Жоао огляделся и насчитал семерых членов своего отряда, во главе которых был Томе, его старший огнеметчик.

Позади них Жоао рассмотрел еще пять человек, впереди стояла какая-то рыжеволосая женщина, которая смотрела на саванну и иногда бросала взгляд на него. Он сразу узнал ее: это была доктор Рин Келли из МЭО. Когда они встретились в ночном клубе в Баие, она показалась Жоао необычной и привлекательной. Но теперь на ней было не платье с украшениями, а полевая форма, да и в глазах не было страстного призыва.

– Я вижу определенную поэтическую справедливость в этом… изменники.

Жоао поднялся на ноги, взял платок, протянутый одним из его людей, и стер с лица остатки геля. Он чувствовал, как чьи-то руки отряхивают его, сбрасывая мертвых насекомых с комбинезона. Ужаленные места намазали кремом, и боль отступила. Только теперь он понял, что сейчас его начнут с пристрастием допрашивать, – настроение людей из МЭО не внушало оптимизма.

Они были в ярости… и ярость эта была направлена на него… и его Братство.

Жоао внимательно присмотрелся к женщине, уловил горячечный блеск ее зеленых глаз, розоватый оттенок кожи.

– Сколько вас? – спросил он.

– Нас было четырнадцать, – ответил за Келли ее спутник.

Жоао потер шею – укус какого-то насекомого снова стал нестерпимо гореть. Он осмотрел своих людей, оценивая их состояние и вооружение, насчитал четыре распылителя, увидел, что у некоторых на шее висели запасные канистры.

– Грузовик заберет нас, – сказал он. – Нам лучше убраться отсюда.

Доктор Келли оглядела саванну и заметила:

– Думаю, убираться было поздно уже через несколько секунд после вашего приземления, бандейрант. Думаю также, что через пару дней здесь останется еще меньше изменников. Вы попали в собственную ловушку.

Жоао оглянулся, окинул взглядом грузовик, выпалил команду: