Юрий Киселев - Ступень 5. Бегство в Эдем

— Я в первый раз увижу жертвоприношение своими глазами… — продолжила Ирума. — А сюда, в посёлок, я потащила тебя потому, что услышала зов. О том, что здесь планируется проведение обряда, я даже не предполагала. Зато я узнала, что предстоящая жертва родом из этого посёлка.

— Так жертвой будет человек? — ошарашено переспросил я. Нет, я, конечно же, допускал подобную возможность, но всё же надеялся, что предстоящий ритуал ограничится принесением в жертву животных.

— Ну а кто же ещё? — удивилась Ирума. — Или ты думаешь, что Мара удовлетворится обычными животными?

— Это сама Мара тебе сказала?

— Разумеется, нет. Волю богини оглашают её жрецы.

— Мне почему-то кажется, что жертвы нужны не богам, а самим жрецам.

— Ну ты и сказал… Жрецам-то зачем? Какой для них в жертвоприношении смысл?

— А какой смысл в жертвоприношениях богам? Ты можешь мне ответить? Зачем бессмертной и всемогущей сущности жертва в виде ритуального убийства маленького и слабого человека?

— Откуда я знаю? Спроси что полегче… Кстати, вот сам у жреца и спросишь — мы уже пришли.

И с этими словами моя спутница толкнула дверь дома, на крыльцо которого мы поднялись, и вошла в прохладный полумрак заставленной резной деревянной мебелью прихожей.

Вероятно, услышав хлопок входной двери, нам навстречу вышла молодая женщина в просторном кожаном охотничьем комбинезоне, из-под которого виднелся край светлой рубахи из тонкого полотна. Бросив внимательный взгляд на вошедших, она нежным бархатистым голосом спросила:

— Вы к Арну?

— Да, мы к жрецу, — ответила Ирума.

— А кто такой Арн? — одновременно с Ирумой спросил я.

Понимая, что наш одновременный ответ выглядит несколько комично, я повернул голову к своей спутнице и наткнулся на её недовольный взгляд, на который лишь пожал плечами. Ну да, я же не поинтересовался именем местного представителя жреческого сословия. Видимо, поняв, что нам нужно, женщина с улыбкой ответила:

— Арна сейчас нет дома, он готовится к завтрашнему жертвоприношению.

Ирума хотела ещё что-то спросить, но я перебил её, поспешив удовлетворить своё собственное любопытство:

— А скажите, уважаемая…

— Мирна.

— Уважаемая Мирна, а предстоящее жертвоприношение является обычным событием для вашего посёлка?

— Что вы понимаете под обычным событием? — на лице хозяйки появилось выражение недоумения.

— Ну, то, что вы режете людей на алтаре своих богов — это нормально?

— Странные слова для человека, отмеченного милостью богини… — задумчиво проговорила Мирна, внимательно осмотрев меня с ног до головы, — мы не режем людей. Мы приносим богине угодные ей жертвы.

— Она сама вам об этом сказала? — подпустив в голос ехидства, переспросил я. — Где доказательства, что ваши жертвы угодны богам?

— Если разумный верит в бога и желает принести ему жертву, почему мы должны искать ещё какие-то доказательства? — удивлённо переспросила женщина. — Религия — это вопрос веры, а не математических формулировок. Разве вам, отмеченному богиней, это неизвестно? К тому же богиня, принявшая угодную ей жертву, щедро одаривает милостью своих последователей.

— А откуда это известно вам? — немного резковато переспросил я. Дважды прозвучавшая в словах Мирны информация о том, что я якобы чем-то и кем-то отмечен, мне явно не понравилась, и я сделал в своей памяти зарубку на будущее — узнать поподробнее об этой загадочной метке и, по возможности, от неё избавиться. Не люблю быть меченым.

— На моей памяти это будет далеко не первая жертва Маре, молодой человек, — снисходительно усмехнулась Мирна.

Вот тебе и раз… А с виду такая молодая женщина. Желая несколько разрядить обстановку, я смущённо спросил:

— А сколько же жертвоприношений вы видели? И как часто происходят в вашем посёлке подобные события? А, самое главное, каких милостей ждать людям от почтившей их вниманием богини?

— Никогда не встречала молодых людей, способных столь изящно узнать, сколько на самом деле лет встреченной ими женщине. Впрочем, это далеко не секрет — я давно уже разменяла восьмую сотню лет. Точнее не скажу — со временем прожитые годы перестают иметь большое значение, и им прекращаешь вести счёт. Ритуал принесения жертвы — достаточно редкое явление в нашем посёлке. Впрочем, как и везде в этом мире. Нередко жители успевают вырасти и достичь зрелого возраста, так и не увидев самого ритуала, и узнают о нём по рассказам своих более старших друзей и знакомых. Я же за свою жизнь видела десятки жертвоприношений, и каждое из них сопровождалось каким-нибудь чудом — могла понести женщина, у которой никак не получалось забеременеть; лес, оскудевший после засушливого лета и вызванного им случайного пожара, неожиданно наполнялся разнообразным зверьём, да и само засушливое лето сменялось необычайно обильным сезоном дождей; оскудевшая рудная жила вновь становилась богатой… Да мало ли чудес способна сотворить благодарная богиня!

— И ради этих благ вы приносите ей жертвы?

— Не только, молодой человек, не только… В конце концов, мы вполне могли бы прожить и без являемых богиней чудес. Но существует ещё одна особенность ритуала, мало кому известная — если жертва понравится богине, то на жителей, присутствующих при ритуале, снисходит её благословение, а жрецу, принёсшему жертву, даруется знание.

— Ему так не хватает знаний?

— Знание никогда не бывает лишним, молодой человек. Кстати, вы так и не представились…

— Кейтон, — сказал я.

— Ирума, — добавила моя спутница.

— Так вот, если жертвоприношение оказалось удачным, то жрецу даётся знание о ещё одной руне и способах её использования.

— А разве это знание нельзя получить как-нибудь ещё, по-другому? — спросил я. — Ведь в вашей столице, насколько я в курсе, есть специальные заведения, где можно получить соответствующие знания.

— По вашим вопросам я вижу, что вы нездешний и не знаете наших обычаев…

— Это так, — повинился я.

— В столице действительно есть академия, где можно овладеть необходимым объёмом знаний, вот только сколько времени займёт обучение? Существует множество различных рун. Кто-то выучил всего несколько базовых рун и на этом остановился — для повседневной жизни подобного минимального набора вполне хватает. Кто-то в совершенстве овладел десятками рун, и этого человека вполне можно считать опытным магом — ведь на основе всего пары десятков основополагающих рун первого и частично второго порядка можно составить тысячи плетений. Но в столичной академии имеется информация о сотнях известных рун и миллионах различных плетений. Как вы думаете, сколько времени необходимо простому человеку, чтобы выучить их все? А ведь общее количество рун на самом деле значительно больше того, что нам известно. Некоторые учёные вполне обоснованно предполагают, что рун как минимум тысячи, а, возможно, и много больше. Передавая нам информацию о каждой новой, неизвестной нам руне, богиня делится с простыми людьми своими знаниями о мире, в котором мы живём. Так что, считаю, обмен как минимум равноценный.