Генри Каттнер - Все - иллюзия [сборник]

Все в подводном мире бежало в укрытия, когда появлялись эти тени. Это были не Разрушители — в каком-то смысле. Они тоже приходили из Чужого мира, как и Разрушители, но эти убивали всех существ, включая и человека. Даже акулы и барракуды предпочитали спрятаться, даже темные люди-тюлени, так тихо переговаривающиеся на получеловеческом языке. Не только человечество изменилось телом и разумом за долгие тысячелетия с тех пор, как человек впервые нашел убежище в океане, но и все теплокровные. Кланы тюленей и племена дельфинов заполнили моря тихим шепотом своей примитивной речи. Они не боялись Разрушителей, поскольку миссией Разрушителей было истребление одних лишь людей.

Но эта тень была чем-то непостижимым, тем, на чем плавали сами Чужие. Возможно, корабль. Никто не смел поднять взгляд, чтобы увидеть, где расположен киль: на неровной поверхности моря или плывет высоко в Воздухе. Такие корабли перевозили охотников, убивающих всех живых существ. Даже величественный кит, о котором не было известно ничего, кроме того, что он величественный, исчезал в глубине, как только эти корабли выходили на охоту. Все морские создания прятались, когда по океанскому дну начинала скользить эта тень, люди расталкивали рыбу, тюленей и дельфинов без разбора в поисках убежища среди камней.

Но тень уходила, и весь океанский мир, кроме человека, снова обретал мир. Человек продолжал убегать.

Кто такие были эти Чужие? Никто не знал, ни у кого не было ни единого мыслеобраза о тех, кто унаследовал Землю. Люди только знали, что, когда бы и где бы ни столкнулись они с Разрушителями, они погибали. А акулы и барракуды питались тем, что оставалось от тех, кого родила Земля, и кто когда-то давно правил ей.

И, может, когда-нибудь будет править снова.

Во всяком случае, такова была легенда, это являлось тем, ради чего такие люди, как Рэн, еще сражались, пока не сталкивались с Разрушителями, все еще упрямо старались поддерживать единство своих кланов, искали более далекие и глубокие убежища, где их покрытые серебристым мехом дети могли повзрослеть и передать наследие человечества еще одному поколению, стоящему на грани вымирания.

Рожденные на Земле будут снова править Землей.

Такова была легенда, пророчество. Это было единственное, за что таким людям, как Рэн, приходилось держаться, но этого едва ли хватало. Рэн даже не чувствовал уверенности в том, что, кроме его убегающего племени, еще остались живые люди.

Однажды ему показалось, что раньше Разрушители убивали более небрежно, почти случайно. Так было в дни, которые Рэн едва помнил, когда племена людей толпились в мелких, залитых солнцем морях у каждого побережья. Старейшины знали истории, которые рассказывали их прадеды о золотом веке, когда люди даже осмеливались выйти на покрытых серебристым мехом ногах на пляжи — разумеется, самые уединенные пляжи — и греться в прямых лучах теплого солнца. Легенды гласят, что в те дни люди даже использовали свои голоса, они говорили и пели на открытом воздухе. Старики помнят великие хоры, которые были громче, чем шум прибоя, прокатывающегося от пляжа к пляжу, пока толпы людей грели свои серебристые шкуры и распевали песни.

Но Разрушители давно положили этому конец. Великие бойни последних лет стали систематическими. Машины приходили тысячами, более незаметные, чем акулы, и, несущие гораздо большую угрозу, они расправлялись с океанскими кланами также эффективно, как в древние, очень древние, забытые времена люди собирали зерно, когда Землей правили Рожденные на Земле.

Теперь чувства нигде не улавливали вибрации человеческой мысли. Неужели больше никого не осталось? Может да, а может, и нет. Рэн лишь знал, что они уже очень долго идут по теплой дороге Гольфстрима, являющегося любимым подводным путем Человечества, и встретили только один другой клан, чья смерть все еще заставляла память вздрагивать. Возможно, больше никого и, правда, не осталось.

РЭН круто повернул и повел племя по спирали вокруг выступа скалы. Клан послушно выстроился в серебристую колонну и продолжал спускаться по длинному склону через тянущиеся к солнцу водоросли. У Рэна не получалось воспользоваться специальными чувства ни в каком направлении без того, чтобы наткнуться на вызывающее онемение присутствие железа, рыщущего по дну моря в поисках добычи.

Рэн терпеливо вел клан по знакомым людям путям к убежищу. Он терпеливо посылал сообщения о том, что все будет хорошо. «Мысли Бездны» то и дело рассекали темные воды огромными приливами...

С Дагоном будут проблемы. Рэн думал об этом, пока медленно проплывал через длинную расщелину, замыкая колонну своих соплеменников. У выхода из ущелья лежал подводный город. Каменные стены, через которые они попали туда, были тускло-красными и переливались зеленовато-голубыми оттенками, что являлось последствием взрыва, произошедшего много тысячелетий назад. Дно ущелья покрывало расплавленное зеленое стекло.

Рэн медленно скользил вниз, наблюдая, как последние уставшие соплеменники с трудом пробираются через водоросли и оказываются в безопасности, улавливая спутанные мысли Дагона сквозь тихое бормотание племени. В глубине разума Дагона, под замешательством, лежало нечто холодное и опасное, как барракуда. В основном, страх и потенциальная ярость, которая была не совсем человеческими. Мутации могут проходить в обоих направлениях, и в сознании Дагона лежало ясно различимое семя будущего Человечества.

— Мы что, рыба? — спросил себя Рэн. — В нас уже нет ничего кроме страха и голода?

Дагон убегал так же бездумно, как и рыба, пока Разрушитель истреблял его племя. Он не должен был плыть сейчас столь энергично, у него не должно было остаться сил. Вождь клана не имел права сохранить столько сил, с учетом того, что его люди погибли после долгого бегства. Предводитель племени совсем не должен жить дольше, чем свой клан.

Рэн внезапно понял, что немного боится Дагона — не физически, а разумом, там, где обитает рассудок. Слабость Дагона передавалась всему племени: Рэну и остальным. И, когда настанет решающий час, ошибка Дагона может стать предзнаменованием провала Рэна. Неужели племя Рэна тоже бездумно разбежится, чтобы в панике оказаться на открытом пространстве, как это случилось с народом Дагона? Неужели Рэн...

— Нет, — решительно приказал он самому себе. — Мы — люди. Я не дам нам стать животными. По крайней мере, пока мы живы.

РЭН ПОСЛЕДНИМ покинул ущелье, через которое прошло его племя. Дожидаясь его, задыхаясь и пребывая в неуверенности, они столпились в устье ущелья. Дагон отплыл чуть подальше, кидая на лежащий перед ним город проницательные, быстрые взгляды. Он сразу понял, что это отличное убежище.