Джек Вэнс - Вандалы пустоты

Декстер покачал головой: «Не понимаю... А что сказал Сенд?»

«Ничего. Я даже не знаю, когда он вышел из рубки: после того, как я туда постучал, или раньше».

Декстер решительно взмахнул рукой: «Займусь этим завтра. Сегодня вечером мы все равно ничего не сможем сделать. Сенд может что-то знать об этой истории — и, если это так, я выясню, в чем дело, — Декстер продолжал задумчиво постукивать пальцами. — Думаю, тебе следует держать при себе то, что ты обнаружил — по меньшей мере до возвращения твоего отца. А потом — потом он будет нести ответственность за дальнейшие события». Профессор поднялся на ноги: «Как я уже сказал, сегодня вечером мы ничего не можем сделать — тебе лучше пойти и выспаться».

Дик неохотно вернулся к себе в комнату — несмотря на то, что профессор Декстер несомненно был прав, и сегодня вечером уже ничего нельзя было сделать. Дик медленно разделся и лег в постель. Немного подумав, он встал и закрыл дверь на замок, после чего вернулся на кровать и беспокойно задремал. Едва уловимый звук разбудил его. Дик широко открыл глаза и уставился на ручку двери. Ему показалось — или ручка действительно вернулась в исходное положение? Дик сел, продолжая смотреть на дверь, но звук и движение не повторились. Тянулись минуты ожидания. В конце концов, утомленный множеством событий этого дня и покрытый болезненными ушибами после драки с Хачингсом, Дик снова опустил голову на подушку.

Сколько он пролежал с открытыми глазами? Дик не заметил, как заснул, но когда проснулся и посмотрел на часы, было уже восемь часов — завтрак начался, он проспал.

Дик сполоснул лицо, оделся и поспешно спустился в столовую. Хачингс, сгорбившийся за столом в углу, бросил на него злобный взгляд покрасневшим глазом. Дик проигнорировал его и уселся.

Напротив завтракали Крофт и Матусевич, штатные астрономы. Поглощенный своими мыслями, Дик не прислушивался к их тихой беседе, пока Крофт не толкнул его в плечо: «Дик, ты прилетел с Венеры на «Африканской звезде», не так ли?»

«Да. А что?»

Крофт как-то странно посмотрел на него: «Так ты ничего не знаешь? Где ты был все утро?»

«Проспал. Что случилось с «Африканской звездой»?»

Матусевич коротко ответил: «Она пропала».

Дик оцепенел: «Василиск?»

Крофт кивнул: «Мы перехватили сигнал бедствия. По словам Сенда, всего несколько слов. Что-то вроде «На нас напали пираты. Помогите!» И это все».

Дик вернулся к себе в комнату и лег на кровать, подложив руки под голову. Он вспоминал лица людей, с которыми познакомился на борту «Африканской звезды»: капитана Хеншо, боцмана-эрудита Генри, хорошенькой стюардессы. Все они умерли — убиты самым ужасным образом, взорвались в вакууме. Ненавистный, отвратительный, жестокий Василиск! Дик почти задыхался от скорби и ярости. Он сжимал кулаки: если бы только у него был пистолет, а Василиск сидел напротив! Василиск! Дик произносил это прозвище снова и снова, почти наслаждаясь собственной ненавистью. Но к ненависти, конечно, примешивался страх. Василиск внезапно казался ближе, сильнее и ужаснее, чем когда-либо раньше — какой-то гигантской фигурой, угрожающе склонившейся над обсерваторией.

«Наверное, Василиск — сумасшедший, — думал Дик. — Если он вообще человек». Дик попытался представить себе личность Василиска: проницательную, опрометчивую, дерзкую, жестокую настолько, что напрашивалась мысль о бесчеловечности — о нечеловеческом происхождении. «Разве это так уж невозможно?» — спрашивал себя Дик. Несомненно, среди миллионов и миллиардов звезд обитали разумные расы — почему бы таким существам не оказаться поблизости, в Солнечной системе? Дик вспомнил о лунных туземцах Чокнутого Сэма. Может ли быть, что Сэм был прав, а целая толпа земных ученых ошибалась? Происходили самые странные вещи. Голос, произносивший по радио шифрованное сообщение, был, без всякого сомнения, человеческим. Значит, даже если сам Василиск не был человеком, с ним сотрудничали люди.

Дик поднялся на ноги, подошел к рации, включил ее. Молчание. В эфире вообще никого не было. Он взял листок бумаги, на котором вчера вечером записал буквы и цифры кодированного сообщения. Конечно, это был какой-то шифр; специалист-криптолог мог бы разобраться в его значении.

Дик попытался рассматривать эти символы с точки зрения такого специалиста. Он знал, что самая распространенная буква в английском языке — «e»; следовательно, если в шифре буквы просто-напросто подменялись другими символами, символ, заменявший букву «e», должен был встречаться значительно чаще других.

Дик уселся за стол и подсчитал, сколько раз встречался в записанном шифре тот или иной символ. Получилась следующая таблица:

Чем дольше Дик рассматривал эту таблицу, тем больше он приходил в замешательство. В среднем цифры встречались в три-четыре раза чаще, чем буквы. Буквы «Y» и «Z» вообще не встречались. Трудно было представить себе, что такой шифр ограничивался простой заменой символов. Если, конечно, букве исходного сообщения соответствовали несколько символов шифра.

Дик жевал кончик карандаша. Почему-то ему казалось, что последнее допущение не соответствовало действительности — цифры последовательно встречались слишком часто. Дик приготовил еще одну таблицу:

По мнению Дика, распределение встречаемости символов явно не соответствовало частоте встречаемости букв алфавита в тексте. Несомненно, сообщение было зашифровано каким-то другим способом. Дик снова просмотрел список кодов и почти сразу понял, что с самого начала допустил смехотворную ошибку. Структура кодов была совершенно определенной: за тремя буквами следовали пять цифр. Всего в списке было 147 букв и 245 цифр; следовательно, даже если символы были совершенно случайными, цифры должны были встречаться в среднем 24 раза каждая, а буквы — 6 раз каждая.

Казалось очевидным, что каждая группа из трех букв и пяти цифр представляла собой отдельную единицу шифра, и таких единиц было в списке Дика сорок девять.

Сорок девять слов или сорок девять букв? Может быть, каждая группа символов указывала на то или иное слово в каком-то стандартном источнике, таком, например, как «Новый всемирный словарь». В уме Дика напрашивался какой-то ответ. Он изучил первую группу символов: «RGA66953». Где он видел похожие сочетания букв и цифр. Причем совсем недавно. В памяти Дика внезапно возникла знакомая картина: полутемное помещение, приглушенный свет, звучный голос... Дик вскочил на ноги: Айзель Бэйер и его каталог звезд!