Джек Вэнс - Вандалы пустоты

Возбужденный, Дик снова изучил список кодов. Если он не ошибался, каждая из сорока девяти групп символов соответствовала той или иной звезде. Дик медленно уселся за стол, остро ощущая недостаточность своих знаний — как было бы полезно, если его отец присутствовал в обсерватории! Дик взглянул на часы, потом на календарь. До возвращения отца оставалось почти четыре дня.

Дик аккуратно скопировал перечень кодов и положил его в карман. Некоторое время он стоял посреди комнаты, глубоко задумавшись: следовало ли обратиться за помощью к профессору Декстеру?

Он пожал плечами: на самом деле такой необходимости не было. Айзель Бэйер не усмотрел бы ничего необычного в интересе, проявленном Диком к звездному каталогу, и в желании Дика просмотреть тома каталога собственноручно.

Дик спустился по лестнице в библиотеку. К его удивлению, Бэйер наотрез отказался выпускать из рук свой звездный каталог. Запустив тонкие белые пальцы в копну пушистых седых волос, библиотекарь капризно произнес: «Я вложил в этот каталог слишком много труда, чтобы отдавать его каждому Тому, Дику и Гарри, как только он об этом попросит! Если у тебя есть серьезное научное основание для того, чтобы пользоваться каталогом, я не смогу тебе отказать, но если ты решил полистать его просто из любопытства — нет. Есть другие книги, которые ты можешь просто полистать».

«Но у меня есть основательная причина!» — возразил Дик.

Темные стекла очков Айзеля Бэйера повернулись к нему: «И какова может быть эта причина?»

Дик мялся и запинался, но так и не смог придумать убедительное объяснение своему желанию воспользоваться каталогом.

«Если у тебя есть вопросы, относящиеся к звездам, — язвительно заметил Бэйер, — я готов на них ответить. Уверяю тебя, я накопил большой опыт в этой области».

Дик встал: «А если я получу разрешение профессора Декстера...»

Бэйер кивнул: «В таком случае у меня не будет выбора. В отсутствие твоего отца профессор Декстер распоряжается в обсерватории». Тон библиотекаря позволял понять, что, если бы это зависело от него, руководителем обсерватории назначили бы профессора Декстера.

Дик прошел к кабинету Декстера и постучался. Сухой голос Декстера отозвался: «Заходите!» Когда Дик зашел, профессор повернулся к нему на стуле: «В чем дело, Дик?»

«Профессор Декстер, я хотел бы проконсультироваться с каталогом звезд, но профессор Бэйер не позволяет мне это сделать без вашего разрешения».

Декстер задумчиво поглядывал на Дика: «Не вижу никакого вреда в том, чтобы разрешить тебе просмотреть каталог».

«Я и не собираюсь наносить вред».

«Почему бы тебе не спросить профессора Бэйера? Он будет польщен и с радостью тебе поможет».

«Нет! — в отчаянии воскликнул Дик. — Я не хочу его спрашивать. Это вопрос личного характера. По сути дела, я пытаюсь расшифровать сообщение, которое услышал вчера вечером».

«О! — профессор Декстер постучал кончиками пальцев по зубам. — Понятно. И ты хочешь, чтобы твое расследование осталось в тайне?»

«Да. Вот именно».

«Ладно, так и быть, — Декстер протянул руку к телефону. — Не вижу, почему бы тебе нужно было отказывать в доступе к звездному каталогу». Он кивнул Дику: «Возвращайся в библиотеку, а мы уладим этот вопрос с профессором Бэйером».

«Вы ему ничего не скажете про мое расследование?» — спросил Дик.

«Нет, ни слова».

Когда Дик вернулся в библиотеку, там перед столом стоял Сенд, наклонив голову — угрожающе, как нависший топор — в сторону библиотекаря.

Бэйер отвечал на телефонный звонок: «Разумеется, профессор, разумеется — это в порядке вещей». Он повернулся к Дику, и тон его голоса полностью изменился.

«Так-так, Дик... Профессор Декстер считает, что тебе полезно будет просмотреть звездный каталог — и я, конечно же, не вижу причины ему отказывать. Каким томом ты желаешь воспользоваться?»

«Я хотел бы просмотреть все тома».

«Ты не можешь забирать их из библиотеки — это понятно?»

«Я сяду где-нибудь подальше — там, за столом».

Бэйер открыл ключом шкаф и отошел в сторону, пока Дик переносил каталог, по три тома за раз, на дальний стол.

«Что-нибудь еще, Дик?»

«Ну... мне еще могут понадобиться звездные карты».

«Они содержатся на вкладках каталога».

«Благодарю вас». Чувствуя на себе давление желтого взгляда Сенда, Дик сел за стол, разложил перед собой свои записки и приступил к работе.

Сенд вполголоса обменялся несколькими словами с Бэйером и вышел из библиотеки.

Структура каталога была достаточно проста; уже через несколько секунд Дик нашел звезду, соответствовавшую первой группе букв и цифр в его списке. В отличие от огромного большинства звезд, зарегистрированных в каталоге, у этой звезды было вторичное наименование: Ро Змееносца. Перелистывая каталог, Дик нашел вторую звезду — Йоту Стрельца. Третьей оказалась Альфа Лиры, знаменитая Вега.

Уверенный в том, что он напал на след существенной информации, Дик полностью погрузился в решение задачи. Одна группа символов за другой становилась звездой, и у каждой такой звезды было вторичное наименование, присвоенное согласно традиционной номенклатуре. Сорок девять кодов стали сорока девятью звездами.

Дик с удовлетворенным вздохом закрыл последний том каталога. Его внимание привлек отблеск на темных очках Бэйера. Подняв голову, Дик с некоторым вызовом взглянул на библиотекаря. Тот слегка отвернулся, но Дик чувствовал, что глаза, прикрытые темными стеклами очков, следили за каждым его движением. Дик тревожно вернулся к своей работе, часто поглядывая на Бэйера.

Теперь он раскрыл главную звездную карту каталога и нашел различные звезды, надеясь усмотреть какую-нибудь закономерность, но не смог придти к каким-либо определенным выводам.

Дик откинулся на спинку стула. Сорок девять звезд. Каким-то образом они были связаны с судьбой «Африканской звезды».

Решение проблемы осенило его, как ослепительная вспышка: как он мог не понять этого сразу? Сообщение было сформировано греческими буквами: Ро Змееносца соответствовало английской букве «R», Йота Стрельца — букве «I», Альфа Лиры — «A», Каппа Медведицы — «K»...

Дик торопливо «перевел» сообщение, поколебавшись только в отношении Теты Ориона и Теты Близнецов — обеим звездам он приписал буквенное значение «TH», а звезде Фи Корабля Арго — значение «F».

Полный текст сообщения теперь выглядел следующим образом:

«RIKANSTARDEPONETHIRTYMONAKTOGFOUROURSIXTEENTHGKORSA»

С первого взгляда набор букв выглядел таким же непонятным, как первоначальный перечень кодов. Некоторые слова можно было распознать, однако: «STAR», «ONE», «THIRTY», «FOUR», «OUR», «SIXTEENTH».

Дик отделил известные слова пробелами, текст приобрел следующий вид: