Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

Игра, к которой Оби-Ван, при всём своём опыте и мощи, был плохо готов.

— Такое ощущение, что безвыходное положение фактически желательно, — говорила она. — Другого смысла я не вижу.

— Зачем вы мне это говорите?

Её плечи поникли.

— Я не знаю. Возможно, потому, что это знаю я одна. Разделив это знание, я становлюсь немного менее одинокой.

Если она говорила правду, то частично причина её обращения к нему была ясна. Поскольку он с другой планеты, она может доверять ему, как никому другому, связанному с реальной властью Цестуса. Если она не видела никаких средств для решения текущей дилеммы, появлялся повод распутать этот узел, что зрел столетиями. Но он-то здесь не для этого!

Он здесь по одной-единственной причине — удержать Цестус от дальнейшего создания и экспорта УД-дроидов.

Кантина «Разбитая Голова» была битком набита жаждущими стимулянтов посетителями, и Вентресс было нетрудно смешаться с толпой, снова используя энергию Силы, чтобы скрыться от острых чувств Оби-Вана. Он был одним из самых сильных джедаев, которых она когда-либо встречала. Она, разумеется, считала себя сильнее, но была уже не так уверена, как раньше.

Однако его сила лишь делала вкус её неизбежной победы еще слаще.

Вентресс легко затерялась в разношерстной толпе завсегдатаев «Разбитой Головы», наблюдая и стараясь не стать объектом наблюдения. Она наслаждалась этой рискованной игрой, закрываясь от Оби-Вана, скользя всё ближе, пока не ощущала волнение его сознания, затем снова отступая, играя на краю его восприятий.

Момент был так опасен, что будоражил её чувства — мощнее, чем любое телесное удовольствие или наркотик. Опасность в самом чистом виде. Играть с ощущениями заклятого врага, испытывать пределы своих эмоций — эмоций, которые она держала под жестким контролем. Это было… опьяняюще, да, вот подходящее слово.

Вот. На секунду она подошла поближе, направила чуть больше внимания на заигрывание с внешней оболочкой его ауры, которая мерцала в её поле зрения подобно области лёгких маленьких огоньков.

С одной стороны, опасности почти не было: она могла наблюдать за ним, узнала бы, начни он концентрировать внимание на внешнем, и абсолютно доверяла своей способности уйти, прежде чем он осознает.

Восхитительно.

— Шшш, — шепнула она — так тихо, что сама фактически не слышала собственных слов. — Так близко. Так легко. Он даже не знает, что ты существуешь. — Резкий вдох. — Нет. Нет, вот… он едва не ощутил что-то, но ты ушла, прежде чем он заметил. Он будет сканировать. Он не увидит ничего. Ты — ничто.

Она видела некую нить общения, растущую между Оби-Ваном и Дарис. Что ж, это не имело значения.

Что бы он ни пробовал, Вентресс будет готовой. Готовой противостоять любому его плану. Фактически, о чём бы эти двое не договаривались, она воспользуется этим, чтобы завлечь его в свою ловушку. На этот раз никакого бегства не будет.

Ей еще предстоит встреча с Пятью Семьями, и она сможет использовать их. Приманка — таков будет подход. У неё будут отслеживающие и подслушивающие устройства, подсаженные на их транспорт и на них самих. Всё будет отслеживаться, все их действия и слова — записываться. И где-нибудь она выберет момент и заманит Кеноби. Она чувствовала это. Здесь, на этой планете. Скоро.

«Оби-Ван Кеноби будет моим».

Восхитительно.

Дважды с момента приземления на этой планете Оби-Ван ощутил… нечто. Недостаточно, чтобы полностью привлечь его внимание. Слишком мало, чтобы четко определить. Понимание ускользало от него, как будто он касался недостижимого объекта. Но хотя ни одно из его чувств не смогло коснуться такого призрачного объекта, простой уход оставлял легкую рябь на воде… или в воздухе. А сейчас была рябь в Силе. Нет — присутствие. Нечто ушедшее. Нечто отсутствующее.

Он не ощущал это сознательно. На самом деле, чем более осознанно он искал, тем больше оно ускользало, как будто он вообразил нечто целое. Итак, он сосредоточился на беседе с Джи'Май, оставив лишь легчайшую тень внимания, простейшую пылинку, чтобы просматривать всё вокруг, искать не присутствие, но нечто другое… отсутствие присутствия. Да. Снова — ощущение ухода.

Оно было слишком маленьким, чтобы мгновенно определить себя в его сознании. В свое время, в глубине его джедайских медитаций эта маленькая ловушка сможет принести плоды. Но он умел ждать.

Десять поколений главы Пяти Семей правили, словно по божественной привилегии. И всё это время руда текла на литейные заводы, а заводы питали фабрики, создавали дроидов и оружие, приумножая кредиты в казне Цестуса, и таким образом эта власть могла длиться еще поколениями.

Атрибуты королевского достоинства обеспечивали то, чего не могла действительность: роскошные произведения искусства, изысканные ароматы и меблировка. Если Цестус не смог войти в цивилизацию, цивилизация сама прибыла на Цестус.

Однако в настоящий момент беседа в тронном зале была далека от вежливости. Целыми часами бушевали аргументы, и, хотя с виду слова были вежливы, подтекст был вполне ясен.

— Каждое событие может иметь множество значений, а заодно и последствий, — сказал Ллитиши, чья семья происходила от дочери горняка и сына убийцы.

— Я в курсе, — сказала Дарис.

Квилл, единственный кси'тинг в зале, не считая регента, встал.

— Улей расстроен заявлением Сената Республики о том, что планеты не имеют права отделиться.

Главы Пяти Семей выстроились полукругом перед троном Дарис. Теоретически, силы, которые они представляли, не были мощнее, чем её. На практике, конечно, Дарис была почти полностью под их контролем.

— Они — не дураки, — заметила Дарис. — Если Палпатин помешает нашему праву на торговлю, это заставит еще большее число планет отделиться.

Квилл стоял на своем.

— Если Республика предлагает насилие в качестве средства убеждения, ситуация ухудшается.

Дарис вздохнула и осталась безмолвной, уступив слово своему уважаемому гостю. Прошла уже неделя, и когда Оби-Ван подал свое дело на рассмотрение еще одной группы представителей и адвокатов Пяти Семей, она начала отчаиваться, что истинное согласие вообще будет достигнуто.

— Я стою перед вами с честным и справедливым предложением, — проговорил Оби-Ван. — Мы можем остановить блокаду кристаллов габонна и предложить средства для приобретения двух тысяч единиц ваших дроидов класса УЛ и УД.

Джи'Май замерла. Это предложение было новым. Она знала, конечно, что Оби-Ван связывался с Корускантом. Вообще-то некоторые из тех коммуникаций уже были перехвачены и расшифрованы.

Кси'тинг был так же захвачен врасплох.

— Этого может… — начал он, затем подчеркнул: — может быть достаточно, чтобы обезопасить нашу рыночную позицию.