Владимир Корчагин - Узники Страха

— А это хорошо, что ты не остался у О-Регги.

— Почему?.. — растерялся Артем.

— Да так уж… — она рассмеялась каким-то особенным, счастливым смехом. И смех этот, как звон маленького серебряного колокольчика, долго еще метался под мрачными сводами подземных переходов.

Артем медленно поднялся к себе. Но спать не хотелось. Он вышел наружу, отыскал глазами знакомый, чуть подсвеченный изнутри шатер, и долго всматривался в неясные очертания туманного, как светлое облачко, купола, стараясь различить там легкую девичью тень. Иногда это удавалось ему или казалось, что удалось что-то увидеть, и тогда незнакомое волнение охватывало его, и в груди становилось тесно от новых, неведомых ранее чувств. Но вот купол погас. И бархатная чернота опустилась на озеро. Лишь звездная россыпь плавно покачивалась в моде, у его ног. Да шумел на ветру далекий лес…

Проснулся Артем не от толчка. Толчок произошел чуть позже. Проснулся он от странного гула, несшегося откуда-то из-под земли, а может, от неясной тревоги, навеянной, как он подумал, сумбурным сном, мучившим его всю ночь, Снилось же ему невероятное. Будто провалился он под землю и все летел и летел сквозь земную твердь, тщетно стараясь остановиться, зацепиться за какую-нибудь неровность грунта.

Подробности этого сна он и пытался восстановить в памяти, когда страшный толчок подбросил его над кушеткой и, перекинув чуть не через весь шатер, обрушил на землю возле люка.

К счастью, удар был немного смягчен разостланными на полу шкурами, но все это было настолько неожиданно, что первое мгновенье он не смог сообразить, что же произошло. Оттолкнувшись обеими руками от пола, он сделал попытку подняться, однако земля под ним продолжала дрожать, как гигантский вибратор, а стены шатра, казалось, готовы были сорваться с места и улететь вместе со всеми вещами, которые сгрудились в одну бесформенную кучу.

И вдруг все стихло. Артем вскочил на ноги и сразу заметил в свете наступающего утра широкую, в два-три пальца, трещину, что, как черная змея, выползала из-под ковра и скрывалась за стенкой купола.

«Баллов шесть-семь, не меньше!» — мысленно оценил он силу землетрясения и, потирая ушибленный бок, поспешил выйти из шатра.

Здесь, снаружи, было уже совсем светло. И ничто не напоминало о только что разразившейся катастрофе, если не считать черной трещины, которая бежала от стенки шатра и уходила под воду.

Артем невольно присвистнул:

— Ничего себе — трещинка! И как далеко ушла она по дну озера?

Его, как геолога, прежде всего встревожила именно судьба озера. И неизвестно, как скоро переключил бы он свои мысли на судьбу подземного города, если бы не появился О-Гримм, который вихрем подлетел к нему и, схватив за руку, повлек в шатер, к люку:

— Скорее вниз, Артем! Там такое… Такое творится!

Артем не стал дальше слушать. Только теперь до него дошло, что трещина, расколовшая дно озера, могла прорвать и каменную облицовку расположенного под ним тоннеля, и тогда…

Он в три крышка спустился вниз и сразу почувствовал что под ногами хлюпает вода, а через несколько шагов попал под сплошной водопад, низвергавшийся с невидимого в полутьме потолка. Предчувствие не обмануло его: воды озера ворвались в подземный город.

Кругом творилось нечто невообразимое. Плакали дети, истошно выли перепуганные насмерть женщины, толпы мужчин, как скопище встревоженных муравьев, бестолково метались по еле освещенному тоннелю и, похоже, абсолютно не представляли, чем можно помочь беде.

Впрочем, в одном месте толпа мужчин была погуще и вскоре Артем услышал доносящийся оттуда голос О-Гейма:

— Тащите все тряпки из ваших берлог, все, все, до последнего тащите! И ставьте сюда лари, столы, скамейки! Будем протыкать с них трещину. Так, как делают эти парни. Живо! «Но это же абсолютно бессмысленно!» — подумал Артем.

И действительно, на голову нескольких эрхорниотов, взобравшихся на ларь и пытающихся заткнуть трещину обрывками одежды, обрушивались потоки воды. Она мгновенно выбивала тряпичные пробки, сводя на нет все усилия отчаявшихся людей. Артем подошел ближе:

— Слушай, О-Гейм, это ничего не даст. Так воду не остановишь. Ребята только зря вымокнут. Я полагаю…

О-Гейм повернул к нему перекошенное от злобы лицо:

— Что тебе здесь надо, чужеземец? «Я полагаю»! Убирайся прочь, всезнайка! Катись в свой шатер, там не вымокнешь. А здесь я хозяин, и мне лучше знать, что делить в своем доме.

— Да пойми, Мудрейший, вода вытолкнет любые затычки. А время не терпит. Через несколько часов озеро затопит все подземелье. Надо сейчас же…

— Так ты еще не угомонился?! Тебе мало того, что я сказал? Вон отсюда! — загремел О-Гейм, выставив вперед кулаки. — Гоните его, ребята!

Артем понял, что дальнейший разговор с Мудрейшим ни к чему не приведет. Но и уйти отсюда, оставив эрхорниотов в столь бедственном положении, он не мог.

К счастью, издали послышался голос О-Стелли. Он бросился ей навстречу.

— О-Стелли, где О-Брайн?

— Он на дальнем кордоне.

— Тогда слушай меня ты. Положение очень серьезное. Трещина, разбившая дно озера, прорвала и оболочку тоннеля. Вода может залить все ваши жилища. А то, что вставляет делать О-Гейм, абсолютно бессмысленно. Напор полы столь силен, что никакими затычками ее не остановишь.

— Что же предлагаешь ты?

— Трещину надо перекрыть снаружи, со стороны озера. Поэтому прикажи сейчас же, пусть женщины сошьют из самых прочных шкур сплошной полог шириной шага три-четыре, длиной шагов пятнадцать. Я уже выяснил, трещина пробила оболочку тоннеля максимум на десять-двенадцать шагов от моего острова, дальше течи нет. Направление трещины мне известно. Я расстелю над ней полог по дну озера, укрепив шкуры камнями. Да вода и сама прижмёт полог к трещине, а со временем все это занесет илом. Но течь прекратится сразу. Я не говорю, что такое сооружение продержится века. Однако сейчас иного выхода нет, ничего другого сразу не придумаешь. Быстрее, О-Стелли! Пусть женщины сшивают шкуры, а мужчины принимаются носить к моему шатру камни. Я буду следить за поведением трещины там, наверху.

Артем поднялся к себе в шатер и вышел на берег озера. Трещина не увеличилась в размерах, но и не уменьшилась. Здесь у береговой кромки было отчетливо видно, как устремляется в нее вода, увлекая за собой песчинки и мелкие частицы ила. Угроза затопления подземного города была совершенно очевидной.

Сумеет ли О-Стелли выполнить все, что попросил ее Артем? Не помешает ли ей О-Гейм? Но приказы Мудрейшей выполнялись, видимо, столь же беспрекословно, как и приказы самого О-Брайна.

Не успел Артем отойти от трещины, как на мостике, соединяющем остров с берегом озера, показалась целая вереница мужчин, нагруженных камнями. А еще через полчаса снизу подняли свернутый в рулон полог и связку длинных, остро заточенных кольев. Это было очень кстати. Артем не мог не подивиться сообразительности О-Стелли, мгновенно оценившей обстановку и продумавшей предложенный Артемом план даже более детально, чем он сам.