Владимир Корчагин - Узники Страха

Он трижды поклонился им, вытянув, как было принято здесь, вперед обе руки, и начал не спеша спускаться с помоста, как вдруг точно электрический ток пронзил все его существо. Он заметил, что в дальнем углу поляны блеснуло под луной не совсем обычное тонкито. Такое тонкито носил лишь один человек во всем племени эрхорниотов.

«Возможно ли: О-Стелли?!»

Он не видел ее много дней. Все их встречи неожиданно прекратились. На следующее утро после инцидента с пчелиным ящиком она поднялась к нему в шатер взволнованная, явно расстроенная, и, не поднимая глаз, извиняющимся тоном сказала, что, начиная со следующего дня, ей не удастся уделять ему много времени, так как Мудрейший из Мудрейших завалил ее какой-то срочной работой.

Артем сразу понял, что это за «работа». Его победа над О-Геймом и все, что произошло на празднике, не могло не насторожить О-Брайна. Он, видимо, почувствовал, что его планы поженить О-Стелли и О-Гейма могут натолкнуться на серьезные осложнения и решил постепенно прекратить или, по крайней мере, резко ограничить встречи О-Стелли с Артемом. Но, зная независимый характер своей внучки и не желая портить отношения с полезным и нужным ему чужеземцем, он сделал это тактично, не ущемляя достоинства ни того, ни другого. Впрочем, могло быть и иначе: О-Стелли сама решила почему-то порвать с ним всякие отношения.

Как бы там ни было, Артем не видел ее больше ни разу, но только теперь почувствовал, как, не признаваясь в этом самому себе, переживал прекращение их обычных ежедневных занятий.

Он спрыгнул с помоста и попытался пробиться сквозь толпу туда, где еще мелькало белоснежное тонкито. Но где там! Его окружили сплошной стеной, похлопывали по спине, по плечам, сжимали руки, без конца говорили какие-то ласковые слова. А под конец, когда они двинулись, наконец, с О-Гриммом и О-Кристи к его шатру, к нему подбежала маленькая девочка и протянула большой букет свежих полевых цветов.

— Это от нас с мамой, — сказала она.

— От вас с мамой?! — удивился Артем. — А кто она, твоя мама?

— Ну, мама… — еще больше смутилась девочка.

— Да, конечно, — невольно рассмеялся Артем. И вдруг узнал: это же дочка О-Регги. Тонкая, как тростинка, с худеньким бледным личиком и густой копной вьющихся золотистых волос, она была точной копией матери. — Вспомнил, вспомнил! — обрадованно воскликнул он, подняв девочку на руки и целуя в обе щечки. — Вспомнил и тебя и твою маму. Забыл только, как зовут тебя?

— О-Фанни, — мягко проворковала девочка, доверчиво обхватив Артема за шею. — А маму — О-Регги.

— Это я помню. Как твоя ножка, О-Фанни?

— Совсем-совсем не болит! Я уже бегаю быстрее всех девочек. И помогаю маме работать на огороде.

— Молодец, О-Фанни. Я очень рад за тебя. Ступай к маме и передай ей от меня самое большое спасибо.

— Передам, обязательно передам. А ты… А когда ты снова придешь к нам, чужеземец Артем? — глаза девочки с мольбой смотрели прямо ему в глаза, и он впервые почувствовал, как трудно соврать ребенку:

— Не знаю, О-Фанни. Не знаю, милая.

— А мы ждем тебя. И я и мама. Ты обязательно приходи. А если забыл, где мы живем, то я…

— Нет, это я не забыл. И как только выдастся свободный вечер…

— Скорее бы он выдался, такой вечер! — воскликнула О-Фанни и, помахав ручкой, скрылась в толпе женщин, столпившихся у кромки люка.

— Бедные дети подземелья! — вздохнул Артем, проводив ее взглядом.

— Да, радостями они не избалованы, — мрачно заметил О-Грилл. — Ведь такие, как ее мать, не имеют даже шатров на островах.

— И всю жизнь проводят под землей?

— Кроме тех нескольких дней в четверть хода луны, когда работают в огороде или в поле. Да и там…

— А что там?

О-Гримм нахмурился:

— Сходи как-нибудь, посмотри!

— Как только представится случай…

Впрочем, случай представился быстрее, чем он предполагал. Уже на следующий день, едва он вышел из каморки тетушки О-Горди и направился в свой шатер, в конце перехода послышался детский плач, а еще через минуту его догнала бегущая со всех ног О-Фанни.

— Чужеземец Артем! Чужеземец Артем! — закричим девочка, схватив его за руку. — Там маму убивают!

— Как убивают?! Что ты говоришь? — растерялся Артем.

— Там, на огородах. Беги скорее за мной!

Артем помчался вслед за девочкой и через несколько минут стал свидетелем отвратительнейшей сцены. Рослый эрхорниот-мужчина, вцепившись в волосы молодой женщины, в которой Артем сразу узнал О-Регги, пригнул ее голову к земле и, занеся над ней громадный кулачище, орал на все поле:

— Опять недорыхлила вчера участок! Опять пришла сегодня всех позднее! Убью, скотина! Артем в два прыжка подскочил к разъяренному надсмотрщику и, схватив его за руку выше запястья, сжал так, что тот вскрикнул от боли:

— Ты чего? Чего тебе надо?

— Мне надо, чтобы ты сейчас же извинился перед этой женщиной и улепетывал отсюда подобру-поздорову!

Он круто, всем телом повернулся к Артему:

— А это ты, чужеземец! А ну, отпусти руку. Отпусти руку, тебе говорят! И не лезь не в свое дело. А то!..

Но Артем схватил его и за другую руку и резко свел их за спиной эрхорниота. Тот взвился от боли:

— А-а-а! Пусти! Что ты ко мне привязался? Чего тебе надо?

— Я сказал, что мне надо!

— Ну, извиняюсь, извиняюсь, чтоб вас обоих… Пусти-и-и! Артем пнул его коленом пониже спины и брезгливо сплюнул:

— А теперь катись отсюда в свою нору и учти, что если ты хоть пальцем тронешь эту женщину, то впредь так легко не отделаешься!

Эрхорниот прыжком отскочил к люку подземного перехода и погрозил кулаком:

— Ты попомнишь меня, проклятый чужеземец! Ты заплатишь за все, за все!

Но Артем и не взглянул больше в его сторону, так сильна была тревога за О-Регги: крик перепуганной девочки все еще стоял у него в ушах, он готов был к самому худшему, лихорадочно соображая, как оказать первую помощь несчастной женщине. Однако та уже поднялась с земли, отряхнула пыль с колен и, поправив прическу, сама протянула обе руки Артему:

— Снова я отнимаю у тебя время…

— Какое время?! О чем ты, Регги? Скажи, как ты себя чувствуешь? Он сильно побил тебя? Тебе больно?

— Нет, он не успел и раза ударить. Хотя, если бы не ты… Второй раз ты приходишь мне на помощь. А мне нечем даже отблагодарить…

— Да брось ты, О-Регги! За что благодарить? А ну-ка, О-Фанни, поможем маме! Чем вы рыхлите эти грядки? Этим?! — поднял он с земли длинную палку с толстым востренным сучком.

— Чем же еще? Хорошо хоть этим снабжает начальство, — проводила она недобрым взглядом скрывшегося надсмотрщика.

— А кто он, этот начальник? — полюбопытствовал Артем.

— Грилль О-Понс. Разве ты не знаешь его?

«Грилль О-Понс! — мысленно присвистнул Артем. — Вот каков он, подручный О-Гейма, главный исполнитель самых неблаговидных замыслов Мудрейшего!»