Джеймс Баллард - Водный мир

Слабо освещенный небольшим нашлемным фонариком, темный свод с его смутными, заляпанными илом стенами высился перед Керансом подобно колоссальной, обитой бархатом матке из сюрреалистического кошмара. Черная непрозрачная вода, казалось, висит твердыми вертикальными шторами, словно скрывая некое главное святилище своих бездн. Невесть почему образ зала как матки скорее усиливался, нежели ослаблялся округлыми рядами сидений, и Керанс слышал глухой стук в ушах, сомневаясь, не прислушивается ли он к смутному подсознательному реквиему своих сновидений. Открыв небольшую панельную дверцу, что вела в аудиторию, он, желая освободиться от голоса Странгмена, отсоединил от шлема телефонный кабель.

Тонкая пленка ила покрывала ковер, устилавший ступеньки прохода. В центре купола из-за какого-то конвекционного эффекта вода была по меньшей мере градусов на десять теплее, нежели в аппаратной, омывая кожу Керанса подобно горячему бальзаму. Проектор был снят с помоста, но трещины в куполе искрились далекими световыми точками, словно образуя галактические контуры какой-то далекой вселенной. Керанс смотрел на этот незнакомый зодиак, что появлялся у него перед глазами, будто видение некоего пелагического Кортеса, выходящего из океанских глубин, чтобы бросить взор на необъятный Тихий океан открытого неба.

Стоя на помосте, Керанс оглядел лежащие перед ним ряды пустых сидений, задумываясь о том, какой бы маточный ритуал исполнить перед незримой публикой, которая, казалось, за ним наблюдает. Давление воздуха в шлеме резко усилилось с тех пор, как люди на палубе шаланды потеряли с ним телефонный контакт. Клапаны по бокам шлема буквально гудели, а серебристые пузыри, виляя, отлетали от Керанса подобно бешеным фантомам.

Постепенно, пока проходили минуты, сохранение этого далекого зодиака, вероятно, конфигурации тех самых созвездий, что окружали Землю в триасовый период, стало казаться Керансу целью куда более важной, чем любая другая из стоявших перед ним задач. Он сошел с помоста и направился назад в аппаратную, волоча за собой воздушный шланг. Добравшись до панельной дверцы, Керанс почувствовал, как шланг змеей выскальзывает из рук. Тогда он в приступе злости ухватил петлю и надежно закрепил ее на ручке двери. Он подождал, пока шланг даст слабину, затем обернул ручку еще одной петлей, обеспечивая себе радиус в три метра. Снова сойдя по ступенькам, Керанс остановился в проходе на полпути до помоста с запрокинутой головой, сосредоточенный на том, чтобы впечатать узоры созвездий в свою сетчатку. Узоры эти уже казались ему более знакомыми, нежели узоры традиционных созвездий. В грандиозном, конвульсивном разбегании равноденствий возродился миллиард звездных суток, заново перестраивая туманности и островные вселенные согласно их изначальным перспективам.

Острый укол боли вонзился в евстахиеву трубу, вынуждая Керанса сглотнуть. Внезапно он понял, что заборный клапан шлема уже почти не подает воздуха. Слабое шипение просачивалось каждые десять секунд, но давление резко падало. Ощущая сильнейшее головокружение, Керанс проковылял по проходу и попытался раскрутить воздушный шланг с ручки, теперь уже не сомневаясь, что Странгмен воспользовался возможностью сфабриковать несчастный случай. Когда дыхание сорвалось, он неловко споткнулся об одну из ступенек и плавно, будто воздушный шар, упал на ряды сидений.

Когда прожектор вспыхнул на куполообразном потолке, в последний раз освещая громадную вакантную матку, Керанс почувствовал, как на него накатывает теплое, полное крови отвращение к залу. Раскинувшись и оцепенело ухватив ручку двери, он лежал, и успокоительный напор воды проникал в скафандр, так что барьеров между его собственным кровотоком и кровотоком гигантского амниона [6] Одна из зародышевых оболочек у пресмыкающихся, птиц, млекопитающих. , казалось, больше не существует. Глубокая колыбель ила нежно несла Керанса вперед подобно безмерной плаценте, бесконечно мягче любой постели, на какой ему когда-либо доводилось спать. Высоко наверху, пока сознание пропадало, сквозь маточную ночь сияли древние туманности и галактики, но в конце концов даже их свет померк, и Керанс сознавал лишь слабое мерцание личности в самых глубинах разума. Потихоньку он начал туда двигаться, медленно подплывая к центру купола и зная, что этот слабый маячок удаляется стремительнее, чем он мог к нему приближаться. Когда ничего уже не стало видно, Керанс жал дальше сквозь кромешный мрак, будто слепая рыба в бескрайнем заброшенном море, ведомый импульсом, понять сущность которого ему уже было не суждено…

Эпохи дрейфовали. Гигантские волны, бесконечно медленные и обволакивающие, разбивались о лишенные солнца берега темпорального моря, беспомощно омывая Керанса на мелководье. В оковах вечности он перемещался из одной заводи в другую, и тысячи его собственных образов отражались в кривых зеркалах поверхности. Необъятное внутреннее озеро в его легких, казалось, рвется наружу, грудная клетка, как у кита, расширялась, вбирая в себя океанские массы воды.

— Керанс…

Он оглядел яркую палубу, сверкающее световое облачение брезентового навеса вверху, а также эбеновое лицо сидящего у него в ногах Адмирала. Гигантский негр могучими ладонями качал воздух в его грудь.

— Странгмен, он… — Поперхнувшись брызнувшей из горла влагой, Керанс позволил своей голове снова откинуться на горячую палубу, солнце кололо ему глаза. Кольцо лиц внимательно на него смотрело — Беатриса тревожно распахнула глаза, Бодкин с серьезным видом хмурился, дальше шла мешанина других коричневых лиц под кепками цвета хаки. Внезапно вклинилось единственное белое лицо. Лицо это ухмылялось. Всего в паре метров от Керанса, оно скалилось, будто непристойная статуя.

— Странгмен, вы…

Ухмылка преобразилась в победную улыбку.

— Нет, Керанс, я этого не делал. Даже не пытайтесь свалить на меня вину. Доктор Бодкин вам подтвердит. — Тут он погрозил Керансу пальцем. — А ведь я предупреждал вас слишком глубоко не погружаться.

Адмирал встал, судя по всему, удовлетворенный тем, как Керанс восстановился. Палуба казалась сделанной из раскаленного железа. Приподнявшись на локте, Керанс сел в луже воды. В паре метров от него, местами сморщенный подобно сдувшемуся трупу, лежал скафандр.

Беатриса протолкнулась сквозь кольцо зевак и присела рядом.

— Расслабься, Роберт, не надо сейчас об этом думать. — Она обняла его за плечи, настороженно поглядывая на Странгмена. Тот стоял за спиной у Керанса, уперев руки в бока и ухмыляясь от удовольствия.

— Шланг перестал… — Керанс откашлялся, легкие его были словно два нежных помятых цветка. Он медленно дышал, успокаивая их прохладным воздухом. — Его тянули сверху. Разве вы не остановили…