НФ: Альманах научной фантастики 8 (1970)

Однако в живых остался: потому что спешил атаман, спешилСидим мы это у костра, греемся. На душе противно-противно. Труд, можно сказать, целого лета впустую. Да и так, кто без тулупа, а кто и вовсе, но это опять-таки не для цивилизованных ушей… И говорит мне Ганюшкин: «Ты, Шуренок, того, субтильного, приметил в бекеше, что меня обезьяной назвал?» «Приметил, говорю, а что?» «Знавал я его. Видно, медведь меня так умял, что и не узнал он меня, да оно и к лучшему. Дурной человек, хоть и звания благородного…» Ну, я его уговаривать, расскажи, мол, что да как. Бог ты мой, ну словно сейчас костер перед глазами… Вот точно так, как вы от меня. Гамма Памфиловна, сидел Ганюшкин, пардон, неглиже. А Зайцев все зубами стучал, которые ему Коробейников по доброте душевной оставил.

– А у вас и дверь нараспашку? - раздался вдруг с порога голос Афанасия Петровича. - Стоял он в пальто, держа шапкуушанку в покрасневших на морозе руках.

Кюсю испуганно взглянула на бутылочку и первой бросилась к Афанасию Петровичу. Все задвигали стульями, освобождая место для нового гостя.

– А мы тут Сломоухова слушаем, - сказала Кюсю, когда Афанасий Петрович уселся за столом. - Он нам такие интересные вещи рассказывает!..

– Врет все, небось, - равнодушно обронил Афанасий Петрович. - Известно, слономуховщина, на бобах разведенная.

– Не успел отогреться, а уже заокал тут, Афоня-великомученик, - добродушно отшутился Сломоухов. - На бобах, на бобах. - передразнил он произношение Афанасия Петровича, и все засмеялись. - Где тут пузырек? А ну-ка, взболтни его разок, Кюсю, чтобы змея, невежа, как вести себя в присутствии дам.

Кюсю накрыла пузырек салфеткой и, замотав головой, нетерпеливо приказала:

– Да рассказывайте ж, Александр Денисович, мы слушаем.

– Так, говорит мне Ганюшкин, вот этот в бекеше - из белых офицеров, и в больших чинах был, подлец. Но однажды предложили ему возглавить секретную экспедицию самого странного свойства. Будто бы где-то в тайге имеется селение, забытое богом и людьми. И есть в этом селении человек, дажа не решаюсь вот так просто сказать, - с крыльями человек. Да, да с большими мохнатыми крыльями. И живет давно, лет сто или больше, так что все население этой деревушки его потомки. С крыльями никто больше не рождался, но с этакими реликтовыми наростами попадались. И будто посулили тому офицеру золотые горы. Ну, что душа пожелает, то и требуй. Секта какая-то богатейшая, ламы не ламы, но узкая-то ниточка в один из Тибетский монастырей вела. И задание было такое: либо самого летающего человека поймать, либо кого из его потомства, а не выйдет, так срезать эти самые наросты, законсервировать особым образом и доставить в тот самый монастырь.

Подобрал офицер из беглых белогвардейцев и забайкальских казаков отряд человек в семь, пошел… Шли звериными тропами, зимой, потому что селение это окружено было непроходимыми болотами и нужно было успеть все сделать до зимы, пока солнце не растопило ледяную корку над болотами.

Верст за сто от деревни на тропе нашли они первый самородок прямо на снегу, потом - второй. Потом такой, что одному и унести невозможно, с телячью голову. И тут отряд взбунтовался. Сумма-то выходила больше обещанной им, а настоящая награда ждала только того офицера в бекеше. Он их и так и сяк уговаривать - ни в какую. Требуют, чтобы назад их вел, оружием грозят, народишко тоже отпетый. А тут стал появляться летающий человек. Идут, идут, и вдруг на ветках… сидит… Но на выстрел не подпускал. Закричит по-звериному, с дерева снимется - и дальше. А на снегу опять самородок.

– Охота, как назло, стада из рук вон плоха. «Веришь. - говорит он мне, - Шуренок, зайца днями не видали, не говоря уже об олене или сохагом. Как будто кто отводил дичь от этих мест». И вдруг прибегает на стоянку этот, что в бекеше, и кричит; «Сохатого убил! Вот тут неподалеку!». Ну, двое, кто покрепче, пошли с ним. И не вернулись. Опять приходит офицер, говорит, помочь нести нужно, люди, мол. ослабли, И опять никто не возвращается.

И вот те, что на стоянке осталась, расслышали выстрелы, будто пистолетные. Прошли сторонкой и видят: лежит на снегу сохатый, рядом все четверо, а начальник в бекеше пистолет осматривает, видно, заело в нем что-то, когда тех, вторых кончил. Ну, эти трое потихоньку - назад, да в разные стороны. Тут уж не яо самородков. Думали, что и тот, в бекеше, погиб, в он, вот он, к Коробейникову пристал.

– Александр Денисович, - не выдержал Юрий Васильевич. - Вы же сами встречались в тайге с летающим человеком! Вы рассказывали.

– Запомнил, - удовлетворенно сказал Сломоухов. - Да, было депо…

– Расскажите, расскажите, Александр Денисович, - раздалось со всех сторон, но Сломоухов отрицательно покачал головой.

– Нет ничего интересного, милые девицы. А вот когда я доставлю этого летягу в город, тогда другое дело, тогда Сломоухов к вашим услугам. Все секреты - долой, но пока молчок. Я человек дела, прежде всего дела. Вот только подобрать смельчаков и - в тайгу.

– Простите, - сказал Пасхин, - а ваши академические обязанности позволят вам отлучиться среди года?

– Игра стоит свеч, Памфил Орестович. Вот боюсь, с деньгами будет трудновато… Нужно будет нам-то уговорить начальство, злмнтересоватъ. Если бы только иметь хоть малейшее свидетельство какого-нибудь биолога или путешественника, тогда - другое дело.

– А вы искали? - спросил Памфил Орестович и встал из-за стола.

– Папа, ты в кладовку? - строго спросила Гамма. - Но помни, не больше одной книги!

– Искали! - воскликнул Сломоухов. - Да разве можно искать то, чего заведомо нет и быть не может.

– Мне кажется, вы слишком регламентируете вашего отца…начал было Юрий Васильевич.

– Наши действия не обсуждаются в этих стенах! - отрезала Кюсю.

– Простите, но ведь Памфил Орестович пока наш милый папочка, наш! И мы никому не позволим обсуждать наши воспитательные мероприятия, - заявила Гамма.

– Забываетесь, Юрий Васильевич, - строго сказала Муза.Ой, встряхну пузырек, ой, встряхну!

– Нет, Юрий Васильевич, вы уж не сердите дам, - сказал Сломоухов. - Это небезопасно, смею вас уверить. Вот вы лучше скажите мне, мог бы я надеяться затащить вас в тайгу? Вы представляете, конечно, какое обилие приключений нас ожидает там?

– А меня как-то не привлекает ваша цель, Александр Денисович, - сказал Юрий Васильевич. - Поймать удивительного зверя, это интересно, но зверь, судя по всему, - человек.

– Ну, и что же? - ответил Сломоухов. - Ну и что же? А если удачный отлов этого существа - праздник для науки, если это удар по всем нашим представлениям? Черт возьми, поставить эволюционное учение с головы на ноги!.. Но я вижу, что не убедил вас. А вот Афанасий Петрович, вероятно, другого мнения, - вкрадчиво сказал Сломоухов, и Юрий Васильевич понял, что разговор с ним был затеян не столько ради него самого, сколько ради Афанасия Петровича. - Вы местный житель, богатырь, как вы можете сидеть в городе…