Роберт Силверберг - Революция на Альфе Ц [сборник]

— Очень странно, Картер. Нам, вероятно, придется вас просто убить.

— Не забывайте, что Кетлани не любит терять людей, — напомнил Гендрону один из двоих вошедших. — Мы должны сделать все что можем, чтобы он попал под контроль.

Гендрон кивнул.

— Развяжите ему ноги.

Один из мужчин нагнулся и развязал ремешки. Картер тут же ударил его ногой, и тот с воплем отлетел назад.

Гендрон дважды пнул Картера, затем сказал:

— Это доказывает, что он явно не под контролем. Давайте отведем его к Кетлани.

Картера вытащили из камеры и повели по длинному извилистому коридору к далекой двери. И пока они шли, Картер почувствовал, как зуд внутри его черепа начал расти. И рос до тех пор, пока не стал почти что непереносимым. Лица троих сопровождающих сделались вдруг странно мирными, странно лишенными эмоций, когда они подошли к двери.

Гендрон шагнул вперед и щелкнул выключателем. Дверь скользнула вверх. Картер заглянул внутрь и увидел Кетлани.

Это была пульсирующая масса протоплазмы метров шести в диаметре, которая плавала в бассейне густой серо-зеленой жидкости, мутная и отвратительная на вид. Из протоплазмы торчал единственный большой глаз, от него тянулись скрученные веревки синих вен, направляющиеся наружу к нервным клеткам, которые образовали сеть, окутывающую все безногое тело существа.

Гендрон и двое из экипажа «Авангарда» встали, как замороженные, уставившись на Кетлани. Картер схватился за поручни, окружавшие бассейн, и только потому удержался на ногах. От Кетлани исходили пульсирующие, ужасающей силы мыслеволны.

— Я управляю вами, земляне. Я ваш хозяин.

Мысли, точно руки, копались в мозгу Картера.

— Я ваш хозяин. Вы повинуетесь только мне.

Картер глянул на троих стоящих рядом людей. Глаза у них были остекленевшие, словно они спали стоя.

— Вы… мой… хозяин, — медленно проговорил Гендрон.

Двое остальных повторили его слова, точно попугаи.

Картер в ужасе глянул в бассейн. В его голове снова мысленно прозвучали слова.

— Я твой хозяин, странное существо.

Сила мысли создания подавляла его, у Картера закружилась голова, он покачнулся, но сумел удержаться на ногах. Только теперь он понял, что происходит и почему Гендрон так ведет себя.

«Авангард» приземлился на неизведанную планету Денеб IV, и сознание членов экипажа попало в ловушку Кетлани. Он превратил их в марионетки.

Люди попали в его капкан. Очевидно, он с жадностью захватывал разум окружающих для какой-то собственной цели. Но так или иначе Картеру удалось избежать этой ловушки, и он остался свободным. Даже сейчас, вблизи, он мог сопротивляться сильнейшим гипнотическим командам твари.

— Я — ваш хозяин, — в четвертый раз заявил Кетлани. — Я приказываю вам встать на колени .

Картер увидел, что Гендрон и двое остальных выполнили его распоряжение. Пот заструился по его лицу, но он сумел воспротивиться мысленной команде Кетлани.

— Он сопротивляется, — удивленно сказал Гендрон. — Он сопротивляется Кетлани.

— Я приказал тебе встать на колени, — раздалось в голове у Картера. — Становись на колени или будешь убит .

Гендрон стал вытаскивать бластер. Картер еще сильнее ухватился за поручни, весь дрожа.

Выхода не оставалось. Картер понял, что нет смысла сопротивляться приказам существа. Он медленно опустился на колени и склонил голову.

— Вы… мой… хозяин, — сказал Картер медленным, торжественным тоном. — Я… буду… повиноваться… вам.

— Кетлани победил! — воскликнул Гендрон. — Он находится под контролем.

— Встань, землянин.

Картер покорно поднялся на ноги и уставился на существо в бассейне.

— Я теперь твой хозяин. Ты повинуешься мне.

— Вы теперь мой хозяин. Я повинуюсь вам, — повторил Картер.

Когда они вышли в коридор, Гендрон щелкнул переключателем, и дверь из тяжелого металла с лязгом поползла вниз, отделяя их от помещения Кетлани. Командор повернулся к Картеру и усмехнулся.

— Ну вот, теперь вы с нами. Каковы ваши ощущения?

— Словно я опять стал членом экипажа, — солгал Картер. — Посвятите меня в то, что тут происходит.

— В этом секторе на разных планетах есть около десятка Кетлани, — сказал Гендрон. — По одному на планету. Они так живут уже миллионы лет — это очень древняя и очень мудрая раса.

— И зачем им мы?

— Мы заняты постройкой генератора мыслей, — объяснил Гендрон. — Кетлани хочет связаться со своими братьями и нуждается в нашей помощи.

— Уже понял. Значит, это своего рода усилитель мысли?

— Верно. Кетлани показывает нам, как построить его, но он не может сделать этого сам. Мы его руки и ноги. Его рабочие инструменты. Нам предстоит огромная работа.

— И как далеко вы продвинулись?

— Построили основу, — сказал Гендрон. — Вот почему мы посылаем сигнал SOS широковолновым передатчиком. Нам нужны дополнительные руки. Вы уже третий.

— Понятно. Только со мной это почти не сработало.

— Этого я не могу понять. Вы сопротивлялись невероятно стойко. Ну ладно, вы все равно не могли противостоять Кетлани, оказавшись с ним лицом к лицу.

— Да, — сказал Картер. — Конечно, не смог.

— Вот сюда, — сказал Гендрон. — Смотрите, что мы уже сделали до сих пор.

Он открыл еще одну дверь, и Картер увидел большое помещение, почти полностью забитое сложнейшим оборудованием. В дальнем углу деловито работали человек пять землян, припаивая тонкие проводки и собирая схемы на каких-то транзисторах.

— Это долгая, кропотливая и трудная работа, — сказал Гендрон. — Кетлани все время направляет нас.

— И когда работа будет завершена?..

— Когда десять Кетлани свяжутся друг с другом. А связавшись, они соединят все свои умственные способности в одну суперсилу, которая станет управлять Вселенной.

Катер с трудом подавил дрожь.

— Замечательно! — заставил он себя воскликнуть.

— Да, замечательно. — Гендрон похлопал его по спине. — Прости, что я должен был ударить тебя, Картер, но нам было необходимо захватить контроль над тобой.

— Я все понял. И когда вы собираетесь показать мне, что делать?

Гендрон как-то странно взглянул на него, и Картер понял, что прокололся. Очевидно, все распоряжения и объяснения поступали от Кетлани.

— Мы ничего не будем вам показывать, — сказал Гендрон. — Вы сами будете знать, что делать.

— Да, конечно, — сказал Картер. — Я все понял. И мне кажется, мое время настало.

— Прекрасно. Мы рады, что вы с нами.

Гендрон ушел, а Картер деревянным шагом прошел в угол помещения и притворился, что занимается со стоящим там важнейшим оборудованием. Для чего бы ни предназначался этот аппарат, который пытался построить Кетлани, он был инженерным и научным чудом. Краем глаза Картер смотрел за остальными в помещении, деловито работающими, их мысли и пальцы явно управлялись приказами твари в бассейне.