Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

Срочно созванное совещание сразу же приобрело ярчайшую эмоциональную окраску. Каротти был против освобождения пленника. Он считал, что тот сразу же разнесет весь комплекс в попытке прикончить Джонни. Стюарт молчал, но в душе был согласен с Томом: он видел тролля в деле и не испытывал ни малейшего желания снова испытывать удачу.

Лаура не хотела втягивать Ричи, а Ричи вообще ничего не понимал. В конце концов Гиффет грубо прервал перепалку, войдя со всеми в ментальный контакт. Он вспомнил песню узника, его угасающую надежду и грусть утраты, желание обновления, что бы это ни значило, и стремление к общению с разумным существом, которое его понимало. Джонни поделился своим воспоминанием с каждым, позволив им в полной мере ощутить всю тяжесть ответственности предстоящего решения. Повисла неловкая тишина, и только Ричи беспокойно ерзал на стуле — он ничего не мог понять, но чувствовал, что скоро узнает что-то жутко интересное.

После такого аргумента решение пришло само собой. Каждый из собравшихся понимал ценность жизни, и никто не хотел выступать в роли прокурора, а тем более палача. Стюарт притащил откуда-то из закромов здоровенный дробовик на всякий случай, и все отправились в самое защищенное и таинственное место комплекса — подземный ангар кло’когна.

Перед тем как осуществить задуманное, Джонни отвел Ричи в сторону и описал вкратце, как мог, сложившуюся ситуацию. Мальчишка удивился значительно меньше, чем ожидал Гиффет. Он был молод и воспринимал этот мир таким, каков он есть, не задавая вопросов и не пытаясь сравнивать. Подготовив парня таким образом, Джонни направился в ангар.

В конце коридора, соединявшего подземное помещение с лабораторией, было небольшое техническое расширение. Здесь грузчики оставляли привозимое оборудование и различные материалы. Своего рода шлюз безопасности. Из него компаньоны уже самостоятельно забирали груз и перевозили внутрь. Таким образом, в подземный гараж с челноком не попадали посторонние люди. Недавно под руководством Стюарта рядом с дверью в ангар прорезали окно, застекленное двойным закаленным бронированным стеклом с функцией затемнения. Зачем это нужно, он не объяснил, но теперь все стало понятно. Капитан ничего не делал просто так.

Все, кроме Джонни, остались в этой комнате, а Гиффет вошел внутрь и скрылся в кло’когне. Через некоторое время из молочного сияния шлюза выплыл пленник. Джонни держал его с помощью системы погрузки челнока. Осторожно положив существо на пол, он остался внутри, чтобы в случае опасности сразу же его захватить и обездвижить.

Какое-то время ничего не происходило. Затем базальтовая фигура начала медленно шевелиться. Ричи прижался щекой к стеклянной поверхности.

— Я его слышу! Он очень боится… — Ричи замолчал и закрыл глаза. Джонни, сидящий внутри кло’когна, слышал, как они начали петь.

— Скажи ему, что вокруг только друзья. Скажи, что мы хотим помочь. Что он может нас не бояться.

Ричи услышал и пропел это своему другу.

— Джозеф говорит, что ему нужно обновиться. Он просит дать ему немного времени.

Каротти удивленно поднял бровь.

— Джозеф?!

— Я его так назвал. Его настоящее имя нельзя произнести, оно состоит из ощущений. Мне кажется, он похож на Джозефа. Ему подходит.

— Как скажешь. Ну как, вы поговорили? Что он там тебе напел?

— Он будет обновляться. Попросил не мешать.

— Обновляться? Он что, Windows? Это вообще надолго?

Ричи немного смутился.

— Я не знаю. Давайте просто подождем немного.

Все стали наблюдать за происходящим в ангаре. Джонни оставался на своем месте, держа систему захвата наготове. Поначалу ничего не происходило. Существо продолжало слабо шевелиться. Затем, очень медленно, Джозеф начал подниматься. Он встал, распрямился и вытянул каменные конечности в стороны. Теперь было видно, что он отдаленно напоминает гигантского богомола с головой птеродактиля, которая соединялась непосредственно с туловищем. Острые как бритва конечности были лишены пальцев, верхние напоминали по форме зазубренные кухонные ножи, а нижние оканчивались небольшими расширениями. Стюарт восхищенно вздохнул:

— Какой он красивый!

Каротти скептически хмыкнул:

— Этот красавец тебя чуть не угробил.

— Одно другому не мешает. — Родни любовался существом, он как настоящий охотник умел ценить грацию хищника и исходящую от него угрозу.

Тем временем Джозеф растянул конечности в стороны, странным образом вывернув суставы, и замер. Он разместил свое тело строго в одной плоскости так, что, если смотреть на него в профиль, можно было увидеть только практически ровную черту, идущую вертикально вверх. Лаура удивленно ткнула Тома в плечо:

— Смотрите, он становится двухмерным!

Существо, казалось, даже стало тоньше. Теперь было хорошо видно, что все его тело состоит из тонких, плотно пригнанных друг к другу элементов. Эти пластины продолжали медленно двигаться, за счет чего Джозеф становился все более плоским. Наконец, он замер, превратившись в совершенно однородную фигуру, толщиной не превышающую двадцати сантиметров.

— Может, пиццу закажем? — Каротти переминался с ноги на ногу. — Этот парень, похоже, спит. Он не говорил, это вообще надолго?

Ричи смущенно пожал плечами.

— Не знаю. Он не смог мне объяснить, что такое «обновление». Он должен стать… новым, наверное. Мне так кажется.

— Ну, раз мы не знаем, сколько времени это займет, я все же сделаю заказ. — Каротти достал мобильный и тут у него в голове прозвучал голос Джонни.

— Внимание, начинается.

Все повернулись в сторону бронированного стекла, за которым по-прежнему ничего не изменилось. Неожиданно по полу прошла сильная вибрация, задребезжали потолочные светильники. В тишине раздался громкий треск, напоминающий серию щелчков, и плоская конструкция стала расходиться вдоль, точно посередине. Две половинки, ничем не удерживаемые, начали медленно падать в противоположные стороны и, наконец, с грохотом рухнули на пол.

Снова наступила полнейшая тишина. Ричи ничего не слышал, и Джонни, который наблюдал за происходящим через трехмерную модель навигационной системы челнока, тоже не видел никакой активности.

Две совершенно одинаковые половинки лежали на металлической решетке пола неподвижно. Даже сложно было представить, что в этих плоских, матовых гладких плитах могла быть жизнь. Каротти все-таки сделал заказ, распорядился принести складные табуреты и устроил небольшой ланч. Джонни выходить из челнока не решался, опасаясь ловушки. Прошло больше часа. Завязался разговор. Ричи, который впервые увидел кло’когн, засыпал взрослых вопросами. Джонни в челноке некоторое время наблюдал за тем, во что превратился Джозеф, и сам не заметил, как заснул. Когда одна из каменных половинок начала изменяться, никто даже не оглянулся. Плоские элементы, до этого настолько плотно пригнанные друг к другу, что их невозможно было различить, пришли в движение. Трансформация проходила строго в обратной последовательности: существо приобретало объем, пластины двигались, наплывая друг на друга. Ричи заметил первым — он посмотрел в окно и увидел, как Джозеф медленно поднимается. Существо встало на ноги и приняло свой прежний вид. Верхние конечности немного подергивались, то распрямляясь, то опять складываясь в двух местах. Он немного постоял, а потом переместился, опираясь на все четыре конечности, как обезьяна. Проделал он это столь стремительно, что у всех вырвался вздох удивления. В челноке проснулся Джонни, почувствовав движение. Он сразу попытался войти в контакт с существом, но был разочарован — сознание Джозефа оставалось таким же запутанным, как и раньше. Он ошибался, полагая, что причиной тому является поврежденный участок мозга, отвечающий за восприятие событий. Гиффет это понял, как только Ричи начал свою песню. Его друг сразу же ответил. Он был счастлив, теперь его тело снова могло служить ему. Он хотел, чтобы Ричи пришел посмотреть на него. В его песне теперь было гораздо больше смысла, его волновало, как долго он провел в заточении, что будет с ним дальше, как Ричи выглядит и где находится. Но для Джонни его мысли были по-прежнему бессвязными и лишенными смысла.