Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

— У вас, наверное, нет продовольственной проблемы, да, приятель?

Джозеф перестал поднимать пыль и повернулся к капитану.

— Приятельприятель.

— Да, приятель. Я говорю: хорошо, наверное, когда еда лежит прямо под ногами?

— Даприятельхорошо. — Джозеф издал серию щелчков.

— Ты просто за мной повторяешь или пытаешься поговорить?

— Тыпростоприятельприятель.

Из челнока вышел Ричи и сел рядом со Стюартом.

— Он пытается связать ваши эмоции со звуками. Я думаю, он немного чувствует наше настроение.

— Он назвал меня приятелем.

— Он повторил звук, который услышал, когда вы тепло про него подумали. Если я правильно его понимаю, — Ричи виновато улыбнулся.

— Он так не похож на человека…

— Сложно с этим не согласиться.

— Скажите, Родни, мы сможем отвезти его домой? Он очень хочет домой.

— Надеюсь.

Они еще немного посидели, наблюдая за Джозефом, пока он не закончил.

Следующие четыре дня лаборатория стала самым популярным местом комплекса. Каротти перевез в нее диван и кресла из лобби, чтобы все смогли разместиться. Джонни не мог отойти от Джозефа, Ричи был нужен как переводчик, а Лаура просто хотела побыть с семейством, пока оно было локализовано в одном месте. Капитан занимался системой слежения. Он установил на Джозефа маячок, который поднимал тревогу в случае пересечения периметра и показывал свое точное местонахождение. Получилось это не сразу, поскольку поверхность каменного тела Джозефа поглощала вещества, вступившие с ней в контакт, не особенно согласовывая с хозяином. Первый браслет был металлический и продержался четыре часа, его заменили кожаным, которого хватило на два. Затем Каротти предложил пластик, и это было самой удачной идеей. Углеводороды организм пришельца почти не интересовали, а в такой сложной форме, как полипропилен, вообще не усваивались.

К концу второго дня Джозеф оказал компаньонам большую помощь, объяснив принцип получения вещества, из которого состояли внутренние панели челнока, над которым друзья бились уже больше месяца. Оказалось, что он прекрасно понимает устройство материи и принципы химического взаимодействия. Вдобавок, у него имелись рецепторы, точно определяющие состав того или иного материала, что было вполне логично — ведь он питался камнями и умел выбирать те, которые ему необходимы. Ричи делал большие успехи. Их общение становилось все более глубоким: они уже могли разговаривать даже на такие сложные темы.

Он также оказывал активное участие в работе по воссозданию этого сплава. Без него у компаньонов не было шансов — с каждым шагом это становилось все очевиднее. Джонни очень интересовало, откуда у существа, совершенно не знакомого с письменностью, такие глубокие познания об окружающем мире. К концу четвертого дня Ричи достиг уровня общения достаточного, чтобы понять удивительную способность Джозефа и его сородичей, которая представляла собой краеугольный камень их цивилизации.

Как уже пытался объяснить им пришелец, существовало две формы деления. Одну из них они имели возможность наблюдать. При повреждении или износе своего тела тролль производил обновление, разделяясь на две совершенно идентичные копии, одна из которых отмирала. Обновленная версия продолжала существовать в светлом уме и твердой памяти, наследуя все воспоминания и опыт. Вторую форму он называл разделением. Во время этого процесса оставались две абсолютно одинаковые и жизнеспособные особи, также обладающие одинаковой информацией о прошлом. Разница была не только в факте размножения: самое главное заключалось в том, что во время разделения вся накопленная за жизнь информация кодировалась в генетический архив и переставала быть изменяемой. Таким образом, новые особи уже не могли пересматривать и менять результаты рассуждений и выводы, сделанные родителем. В случае обновления этого не происходило, и весь накопленный запас знаний и решений существа могли подвергать изменению, сохраняя способность самосовершенствоваться. Этот механизм позволял расе сохранять и накапливать информацию на протяжении многих тысячелетий, и если бы они обладали способностью созидать, то уже давно покорили бы всю галактику. Идеальная библиотека внутри каждого тролля содержала невообразимое количество данных, до которых они дошли исключительно с помощью наблюдений и философии, за неимением пальцев не способные прибегать к экспериментам.

Компаньоны прекрасно понимали весь потенциал сотрудничества двух цивилизаций, равно как и то, что люди совершенно не готовы к такому контакту. Создание лунной базы теперь обрело совершенно другой смысл — это было единственное место, где жители разных миров могли общаться тайно, безопасно и при этом к общей выгоде.

Эти удивительные открытия даже заставили всех забыть о том, что впереди встреча с тусклыми. Поэтому и произошло все несвоевременно, неожиданно и не по плану.

В тот день Каротти весь день торчал в офисе, разбирая накопившиеся бумаги. У директора не было права подписи некоторых документов, и ему приходилось раз в неделю этим заниматься. Лаура была дома, а Стюарт проверял свое геолокационное оборудование на крыше.

Они как раз обсуждали один из элементов сложной каталитической печи для получения суперсплава та-чиан. Джозеф пытался объяснить Ричи, как радиоактивные частицы должны влиять на течение процесса, как тот вдруг прекратил петь и направился к дальней стене ангара. Подойдя, он принялся крушить ее своими верхними конечностями.

— Джонни, он мне не отвечает! Что с ним?!

— Спокойно, парень. Не подходи к нему, — Гиффет вызвал по рации Стюарта:

— Родни! Похоже, началось. Он пытается пробить стену.

— Вас понял, сэр. Дайте мне сорок секунд и открывайте ангар.

Родни находился на крыше офиса, тестируя один из локаторов. Он сунул рацию в чехол и бросился к пожарной лестнице, которая спускалась как раз на задний двор. Капитан преодолел спуск за тридцать секунд, и еще восемь ему понадобилось, чтобы добежать до ангара. В рации послышался голос Джонни:

— Открываю!

За сорок секунд Джозеф успел основательно разнести стену. Гиффет прикинул, что он при таком темпе сможет пробить ее насквозь минуты за две. Он предупредил капитана и нажал кнопку. Двойные створки крыши стали медленно расходиться. Джозеф отреагировал практически сразу. Перестав копать, он полез вверх с удивительной быстротой.

— О, черт! — Джонни метнулся к выходу. Ему нужно быть наверху одновременно с ним, а для этого нужно преодолеть довольно длинный коридор, три пролета лестницы и…

— Вот дерьмо!!! — Гиффет остановился у бронированной двери в лабораторию. Система безопасности требовала скан сетчатки глаза, и он должен был быть неподвижен минимум три секунды. Джонни ткнулся в сканер.