Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

Ричи играет в теннис, у него уже неплохо получается. Нужно научить этой игре Джозефа — он много про нее расспрашивал. Ему и ракетка не понадобится, с такой-то реакцией…

Гиффет вспомнил, как Луиза отчитывает его друга. Боже, и как он только ее терпит? Она им просто помыкает, а тот улыбается, словно идиот. Счастье — это понятие субъективное…

…Стюарт сидит за столом и что-то пишет. Джонни выделил для него отдельный кабинет, обставив его дорогой мебелью из светлого клена. Когда капитан рядом, ему гораздо спокойнее — немного есть людей, на которых можно так положиться.

…Вот они сидят в «секретной кофейне». Все здесь, даже Стюарт пришел. Каротти рассказывает анекдоты. Гиффет знает, что самое смешное — это то, что он начинает смеяться на середине рассказа, но ничего не может с собой поделать, суть шутки он улавливает гораздо раньше остальных. Лаура так и говорит: «Томас, расскажи что-нибудь смешное, Джонни такой забавный…»

…Как же холодно. Он сейчас сойдет с ума. Сознание разъезжается, воспоминания проплывают в темноте, словно плоты по ночной реке в беззвездную ночь, на мгновение освещая темную воду висящим на столбе масляным фонарем…

Гиффет держался из последних сил. Он буквально видел то, что люди называют безумием — вот оно, рядом, протяни руку и коснешься. Забыть все, остаться в этой пустоте, перестать быть. Даже страх, последнее, что его удерживало, растворялся в окружающем Ничто.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Бытие обрушилось на Гиффета, словно трехтонный сейф, сметая подступающую паранойю. Он едва не потерял сознание. Они находились в другом рукаве галактики, точно на орбите родной планеты Джозефа. Джонни медленно приходил в себя. Так. Нужно найти ковен. Он активировал систему связи: кло’когн сразу же обнаружил станцию тусклых — она располагалась так же, как и в Солнечной системе, вращаясь вокруг звезды под углом, перпендикулярным к плоскости эклиптики. Всего планет было четыре, Джонни находился на самой близкой к звезде. Красный карлик давал достаточно тепла только ей, остальные были слишком тяжелыми и холодными для возникновения жизни.

Гиффет установил соединение с ковеном, получил подтверждение запроса на стыковку и совершил еще один перелет в пределах звезды. Система погрузки автоматически пришвартовала челнок. Джонни закрыл забрало скафандра и покинул кло’когн.

Ковен внутри ничем не отличался от челнока. Только коридоры были заметно шире. Гиффет не собирался далеко уходить — то, что он намеревался сделать, не требовало больших физических усилий. Он неспешно продвигался по загибающемуся вправо тоннелю. Из стен торчали знакомого вида черные овалы. Джонни сверился с картой, он уже вошел в контакт с центром управления станцией. Отлично. Рядом есть безопасное место. Он прошел еще несколько метров и оказался возле бокового ответвления коридора. Джонни свернул, прошел еще немного и остановился. Судя по схеме, здесь находится жилой модуль. Дальше по коридору было еще несколько похожих отсеков.

— Тут они и обитают, — подумал Гиффет. — Надо пошевеливаться.

Он отдал системе приказ, и дверь первого отсека открылась. В небольшом овальном помещении стояло уже знакомое по челноку кресло, в котором сидел тусклый. Джонни застал его врасплох — бедняга только очнулся и пытался понять, кто это перед ним. Гиффет не стал рисковать и сразу оглушил пришельца ментальным ударом. Убедившись, что тот в отключке, он вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Усевшись на торчащую из пола овальную конструкцию, Джонни снова вызвал систему управления, убедился, что его статус Совершенного признан, и начал отдавать распоряжения.

Тусклые ковена Ант’дан-чиа, числом двенадцать, пребывали в стазисе. Ни один не проснулся, когда система заблокировала их кло’когны. Ни один не проснулся, когда система лишила их прав управления перемычками отсеков. Ни один не вышел из стазиса, пока состав воздуха в коридорах ковена изменялся, снижая влажность и обогащаясь кислородом. Джонни вышел из ячейки и закрыл последнего. Он приподнял забрало скафандра, вдохнув чистый воздух. Первоначально Гиффет планировал выпустить его в космос, уничтожив всех быстрым и надежным способом. Но после изучения протоколов управления Джонни понял, что сможет обойтись без лишней жестокости. Ему удалось полностью лишить прав управления автоматикой всех жителей станции, заперев их в ячейках и сохранив там начальный состав воздушной смеси. Джонни понимал, что все они умрут без чужой чи’а в течение нескольких лет, но он был готов пойти на эту жертву.

Ему хотелось быстрее покончить со всем этим, и он вернулся в свой челнок. Запустил навигацию, проложил маршрут. Гиффет не мог заставить себя отдать команду — воспоминание о всепоглощающей пустоте Прыжка полностью парализовало его волю. Он снова вернулся на станцию и направился к уже знакомой ячейке, в которой укрывался ранее. Все системы теперь подчинялись только ему: панель скользнула в сторону, и Джонни увидел тусклого. Он был уже в сознании и даже на ногах. Гиффет сразу же почувствовал, что его пытаются обездвижить — обитатели станции Ант’Дан-чиа плевать хотели на то, что к ним пожаловал Совершенный. Джонни использовал уже проверенную тактику: натянув сознание пришельца на ментальную дыбу, он стал спрашивать. Существо отвечало сбивчиво — его личность была сильно разрушена. Гиффета в первую очередь интересовала практика межзвездных перелетов, ему необходимо было выяснить, как та-чиане сохраняют разум во время Прыжка. Удалось это ему не сразу, зато в процессе он узнал несколько полезных вещей. Оказывается, кло’когны могли сделать после полной заправки всего шесть таких перемещений. Пополнять запас энергии можно было на станциях, но также имелся компактный вариант генератора — небольшой спутник, выпускающий тончайший парус площадью в несколько десятков километров. Он собирал солнечную радиацию, генерируя из нее топливо для межзвездного путешествия. Джонни сверился с системами ковена — у них имелось три таких устройства. Та-чианин, при всей своей дикости, постепенно начинал вспоминать, кто такие Совершенные, и в его разум впервые закрался страх. Джонни теперь не составляло труда вести допрос — пленник с готовностью давал ответы, не заставляя Гиффета выворачивать его мозги наизнанку. Их ковен находился в изоляции уже несколько тысячелетий. Другие тусклые сторонились его, поскольку обитатели Ант’Дан-чиа не брезговали даже своими соотечественниками, если у них долго не было «пищи». На планете Ант-чиа Светлые рождались редко. На них была очередь. Последнего забрал Ц’Гат-ли: он решил не убивать его сразу и увез куда-то. Тусклый ничего больше не помнил, он не мог даже назвать своего имени, а про охоту на Совершенного вообще не знал. Джонни поинтересовался, кто еще мог участвовать в покушении — пленник назвал еще одного обитателя ковена.