Мюррей Лейнстер - Удивительные истории

— И что вы думаете об этой теории? — спросил я у доктора Дорпа.

— Красивая теория, но, на мой взгляд, глубоко ошибочна. Проблема материалистов в том, что они признают лишь вещество и энергию, игнорируя силу, стоящую за тем и другим. Этой силой является разум. Таким образом, по их мнению, разум, сознание, дух — всего лишь свойство материи, с чем лично я согласиться не могу.

— Если профессору удалось создать жизнь из инертной материи, мне кажется, что он продемонстрировал свою правоту, — вздохнул он.

— Почему?

— Поскольку он экспериментировал с мертвой материей, а не с умами или душами. У его подопытных экземпляров не было даже возможности унаследовать разум или душу от предков, так как души не было у их предков. А может, новая сущность жизни была создана из материи, которая ранее не содержала жизни.

— Скорее всего, разум без тела был отправлен в тело, синтетически созданное.

Наша дискуссия была прервана шефом Мак Гроу, который сообщил нам, что нас разыскивает коронер.

Первым давал показания доктор Дорп. Но ничего определенного он сказать не мог. Когда доктора спросили, знает ли он, что убило профессора и полицейского, он ответил, что у него на этот счет есть несколько идей, но ни одна из них не будет стоить ничего перед судом без большего количества фактов для обоснования. Я мог видеть, что его цель заключалась в том, чтобы покончить с допросом как можно скорее, чтобы мы могли продолжить расследование.

После надлежащего обсуждения был вынесен приговор «Смерть от причины или причин неизвестных», и коронер отправился восвояси.

— И каковы ваши предложения? — нетерпеливо спросил Мак Гроу.

— Предлагаю немедленно уничтожить жидкость в эмалированном баке в лаборатории.

— Почему?

— Потому что я убежден, что это — одна из причин смертей, которые имели место в этом доме.

— Предположим, у вас есть причины для вашего предположения.

— Отличные причины, по крайней мере, я так считаю. Пока вы и ваши люди обыскивали дом, господин Эванс и я провели небольшое исследование. Мы перенесли немного жидкости под микроскоп и оба увидели одно и то же. Скажите начальнику, что вы видели, Эванс.

Я описал пену и гранулы, и белые тельца, пытавшиеся сбежать от пены…

— Для меня все это китайская грамота, — сказал шеф. — Что же это было?

— Пена эта — основной субстрат жизни — протоплазма.

— А белые шарики…

— Белые тельца крови из вен человека. Они были сильнейшими клетками-защитниками организма и, следовательно, последними погибли. Красные тельца сделали жидкость розовой на некоторое время, но они исчезли, прежде чем мы провели нашу микроскопическую экспертизу.

— Господи, почему бы вам не сказать мне это раньше? — возмутился шеф. — Пойдем наверх и уничтожим эту массу сейчас же. Полицейские, оставшиеся там, могут погибнуть в любую минуту.

Мы нашли двух полицейских невредимыми и начали воплощать в жизнь наши планы уничтожения этого вещества в цистерне. Несколько банок кислоты стояли под столом, и врач выбрал одну, почти полную серной кислоты.

— Откройте окна, — приказал он. — Будет ужасный смрад.

Затем он снял резиновую пробку, и я помог подтащить сосуд, поднял в его на край бака. Жгучая жидкость полилась на тяжелую жидкость в баке с шипящим звуком, похожим на тот, что можно услышать, когда горячую воду заливают в банку со снегом. Масса желе начала корчиться, и острый, тошнотворный запах ударил в ноздри.

Протоплазмическое существо перестало быть инертной жидкостью! Под струей кислоты оно металось и билось в агонии, стремясь сбежать из бака. Теперь оно напоминало уродливую толстую змею. Затем десятки щупалец выросли одновременно, и я заметил, что все они исходят от черного круглого шара, в центре которого было черное пятно.

— Ядро! — воскликнул доктор взволнованно. — Нужно залить кислотой ядро!

Мы опоздали. Сгусток протоплазмы выскочил из бака. При этом он едва не опрокинул бутыль с кислотой. Щупальце, заключавшее в себе ядро твари, превратилось в стремительный живой мяч, который тотчас соскочил со стола.

Захватывающая погоня продолжалась несколько минут. Тварь носилась по всей лаборатории с удивительной быстротой. Кафельный пол был взломан в десяти местах ударами дубинок двух полицейских, которые помогали нам. Мы собрались в углу возле шкафа и двинулись вперед сомкнутым строем. Я вооружился большим шпателем, доктор схватил тяжелый пестик, двое полицейских схватились за свои дубинки, а шеф держал наготове свой автоматический пистолет.

Мы двигались вперед с крайней осторожностью, наши нервы были натянуты как струна, оружие было наготове, мы собирались нанести решительный удар. Мы ждали, задыхаясь, но не было никакого движения в углу, где скрылось чудовищное порождение гения профессора Таунсенда. Я ткнул в пространство позади водопроводной трубы моим шпателем. До сих пор не было никаких признаков, что тварь там. Когда я заглянул за трубы, то увидел причину — отверстие, дюйм в диаметре в плиточном полу, вероятно, просверленное небрежным сантехником и оставленное не заделанным.

Когда я показал дыру доктору Дорпу, тот только покачал головой, мрачно и торжественно.

— Бежала адская тварь, — объявил он. — Никто в этом доме… в этом мире… более не может чувствовать себя в безопасности, пока тварь не будет захвачена и убита.

— Трудно поверить, что такая мелкая тварь способна кого то убить, — заметил шеф.

— Я тоже не уверен, что она может убить кого-либо теперь, после того как уменьшилась до размера мяча для гольфа, хотя цитоплазма, очевидно окружающая ядро, видимо, может быстро растворять и переваривать живые ткани. Размер твари, по-видимому, ограничивается только количеством пищи, которую она может найти.

— Возможно, было бы лучше эвакуировать женщин из дома, — заметил шеф.

— И чем раньше это будет сделано, тем лучше. Предлагаю также окружить это место вооруженными людьми с ружьями. Если тварь выберется из дома и начнет расти, я с содроганием думаю о том, что может случиться. Дети не будут в безопасности за пределами их собственного дома и, возможно, даже внутри него. Взрослые будут подвергаться нападению, как только существо достигнет достаточного размера, а ведь неизвестно, способно ли оно воспроизводить свой вид. Организмы такого рода, как правило, размножаются в бешеной прогрессии. Подумайте о тысяче или, возможно, миллионе таких чудовищ, заполонивших Землю. Их почти невозможно будет убить, как мы только что убедились. А если остался хоть фрагмент тела, независимо от того, насколько большим оно было изначально, то все начнется сначала.

Мы все задыхались от дыма, который валил из бака и были рады выбраться из лаборатории.