Валерий Сабитов - Цитадель

Агасфер замолчал. И сказал через минуту голосом друга семьи:

— Твоя сестра будет красива как Нефертити.

— Вы видели Леду?

— Разве ты не знаешь, что моё зрение не слабее твоего?

Встреча завершалась.

Провожая гостя к выходу, Леран отметил, что Агасфер принёс больше вопросов, чем ясности. Почему Египет? Неужели забытое, докронинское его прошлое как-то связано с тайнами жрецов?

У машины Агасфер был грустен и вместо прощальных слов оставил туманную фразу-напутствие:

— Прекрасная пришла… Откуда, Леран Кронин? Займись лотосом, и поймёшь. Как важно не опаздывать с нужными знаниями… Ты не один, с тобой сестра. Сёстры уходят, прекрасные возвращаются…

Тотчас после отъезда Агасфера проснулась Леда и пришла в гостиную. Леран сидел в кресле, она взобралась ему на колени и свернулась тесным комочком, обвив одной рукой его шею. Леда проснулась абсолютно здоровая, кожа и глаза вернули прежние краски.

— Ты не спишь, Леран… У нас были гости? Во сне приходил кто-то большой, сильный и грозный. И очень несчастный…

Неожиданный приём…

Шэнь Фу — имя тихо шелестящее, взятое из спокойной осени, его нельзя произносить громко. Старый седой китаец Шэнь Фу носит в себе запретное знание. Но он молчит о нём и никогда не скажет.

Леран знает о наличии запретного, ему хочется заглянуть в него. Да что-то не даёт. Это что-то управляется Учителем. Сам Учитель давно не появляется. Его отсутствие означает: близкой опасности для жизни Лерана Кронина нет. Учитель занимается исключительно его личной судьбой, другие его не интересуют… Судьбой других озабочен Леран.

Он в который раз восстанавливает последовательность слов и событий, приведших команду «Барта Эриксона» в ресторанчик Шэнь Фу.

Желание свободы и экзотики полной мерой… Наличности мало, жемчуг надо продать умело и выгодно. Усталость приводит в первый же открытый порт. Гид и переводчик один, — маленькая Ли. Беседа Ли с портовым чиновником, объединившим в себе функции таможенника, пограничника, администратора. Он встречает яхту на причале. Большой начальник вовремя оказался на месте швартовки. Минута в минуту. Небольшой конверт прячется в складках чиновничьих одежд, они обретают легальный сухопутный статус и добрые советы.

Чиновник исчезает, Ли предлагает ресторан на линии, разделяющей город на две части. На востоке, — фешенебельность. В дешёвых кварталах Запада обитают бедные, перемещённые, незарегистрированные и прочие сомнительные личности. Географическое положение ресторана говорит: здесь удовлетворяются вкусы восточные и западные. Возможны сочетания. Предложение проходит беспрепятственно.

Цветные бумажные фонарики. Бамбуковые занавески. Причудливых форм цветные пятна на стенах. Единственный признак привычной культуры, — картина Боттичелли на стене за входом. «Рождение Венеры». Картина беспокоит Лерана с первого взгляда. Она отличается от оригинала, украшающего Флоренцию. Венера на раковине посреди моря… Волны и раковина, очень похожая на распустившийся белый лотос. Копия картины сделана тем, кто понимает разницу между раковиной и лотосом. Беспокойство может быть и напрасным: восток и лотос неразделимы. Но тема уж очень знакома, соприкасается с рафаэлевской Галатеей.

Седой китаец с косичкой встречает у входа. Встреча и размещение гостей, — дело хозяина. Самый важный элемент церемонии! Руки ладошка к ладошке, лёгкий полупоклон-приглашение. Леран стоит за спиной Мартина. Шэнь Фу замечает его в последнюю секунду, замирает, и тут же склоняется в глубоком поклоне, как перед воскресшим императором. Поражённая Ли переводит его бормотание с опозданием:

— Я ваш слуга, господин! Весь ваш…

И так далее в том же духе.

Ли стоит усилий вывести владельца пограничного ресторана из верноподданического транса. Она объясняет: господин Леран со спутниками явился не для поклонения, а для утоления жажды, голода и отдыха. Шэнь Фу объявляет, что комната для господина готова и семенит впереди со сложенными у груди ладонями, посекундно оборачиваясь и кланяясь.

Команда воспринимает ритуал спокойно, лишь Фред саркастически замечает:

— Рождение идола… Не миновать жертвоприношений.

Голосом Фреда говорит судьба.

У Лерана появляются догадки после осмотра предложенной комнаты «приёма идола», по выражению Фреда. На шёлковых занавесях входа, с внутренней стороны, повторенный многократно белый трилистник, аккуратно оконтуренный голубым. Чем не приёмная для императора?

Так всё было.

Если ресторан Шэнь Фу встал на их пути не случайно, то манипуляция проведена очень искусно. Жаль, нет с ними Сэма Эллиота с Санни. Капитан с женой отказались от берега. Они считают себя чудом спасёнными и потому преисполнены бескрайней благодарности.

На протяжении всего пути капитан «Барта Эриксона» относился к своим обязанностям исключительно пунктуально, будто находился не на яхте, а на борту боевого крейсера. Переубедить его невозможно. Да, Леран не ошибся в нём. За пятнадцать лет службы в военно-морских силах, — из них одиннадцать в спецподразделениях, — моряк ухитрился не растерять качеств юнги-романтика. Они-то и подвели его в Стар-Форте. Благодаря своему неискоренимому простодушию Сэм опрометчиво показал, что знает слишком много непозволительного и не умеет держать язык за зубами. Чем обрёк себя и Санни. Их перевели в низший разряд живых существ, в опытный человеческий материал.

В «Аэрариуме» Стар-Форта филиал Ла-Хойи много лет проводит эксперименты над людьми. В специальной резервации содержатся десятки мужчин и женщин, ранее бывших людьми. Бывших людей. Все они прошли «адаптацию» в клинике миссис Кейт. Психотерапевтическое зомбирование… Леда могла также стать единицей опытной биомассы.

Секретная программа, одобренная правительством, предусматривает использование всего, что достигла экспериментальная наука планеты в искомом направлении. От родов в воде до замены лёгких жабрами. Место мышей, свинок и обезьян заняли люди. Сэм Эллиот проник в тайну одного из важнейших пунктов программы. Несколько человек, взрослых и детей, «учили» дышать жидкостными смесями, непрерывно меняя их состав. Добивались коренной перестройки организма. И пришлось Сэму познакомиться ещё с одной тайной. Психиатрическая клиника являлась основным поставщиком материала для принудительных опытов. Согласия жертв не требовалось. Всё делалось для того, чтобы из человека сделать рыбу. Цель программы — серийное производство человекорыб.

Причина для того, чтобы разделаться с чрезмерно любопытными личностями, сгруппировавшимися вокруг вольного журналиста Лерана Кронина, достаточно весома.