Валерий Сабитов - Цитадель

Леран включил дальнее зрение и обнаружил почти под яхтой, на глубине около трёх миль странное существо громадных размеров. Он уже видел таких животных раньше, но не входил с ними в контакт. Стремление помочь Эллиоту, показать, что Сэм говорит только о том, что знает, заставило нарушить тяжёлый покой многотонной громадины. Яхта шла медленно, со скоростью не более двух узлов. И через пятнадцать минут за кормой забурлила-запузырилась вода, раздался мощный вздох и над океаном поднялась рогатая голова на длинной чёрной шее.

Женщины завизжали от испуга, Леда молча прижалась к Лерану. Мартин, взглянув на порождение океанского ада, перевёл взгляд на Лерана: только он понял, в чём дело. Чудовище повертело головой, заметило яхту и устремилось к ней. Конечностей-плавников не было видно, но поднявшееся над водой туловище не менее чем в три раза превосходило размерами длину яхты.

Только исключительным напряжением психических сил Лерану удалось заставить монстра успокоиться и вернуться в родные глубины. Волны, распространившиеся кольцами с места его появления-исчезновения, ударили по «Эриксону» трёхбалльным волнением. Происшествие потрясло весь экипаж.

И Лерана. Он вдруг обнаружил, что Фред Бергсон не нравится ему больше, чем в своё время тогда незнакомый Агасфер. Именно эта неприязнь подвигла его на неподготовленный, непродуманный и рискованный опыт. Эмоции являлись помехой в развитии. Требовалось отделить себя от команды «Барта Эриксона», переменить складывающиеся отношения.

Все они были нужны друг другу, никому больше. Их объединяла единая цель, — избежать гибели от рук неведомого противника, уйти подальше из сферы влияния Сент-Себастьяна, от опасной линии, соединяющей город с точкой по имени Фумарола, от самой Фумаролы. В этом бегстве каждый играл определённую роль, занимал своё место. Сэм Эллиот, капитан яхты, являлся хозяином маршрута. Фред Бергсон, в силу финансового превосходства, без которого путешествие в таком исполнении было бы невозможно, считался главой предприятия. Но генеральным директором, в ведении которого сосредоточились стратегические проблемы, от которого зависело выдвижение и принятие важнейших решений, оставался Леран. Ошибка с глубоководным монстром, — сигнал к снятию руководящих полномочий, понял Леран. Он имеет право и обязанность вмешиваться в жизнь команды только в случае приближения действительной угрозы, которую без него не отвести.

…Рис и вино разом, одновременно, на стол не подаются, объясняла Ли Эрнесту. Мартин сначала недоумевает, потом смеётся и требует убрать рис с его стороны стола. Крамов проявляет горячую солидарность и присоединяется к требованию товарища. Шэнь Фу трясёт косичкой, жмурит и без того невидимые глазки. И приносит рисовую водку, нарушая народный ритуал вместе с традициями заведения. Приносит, краем глаза наблюдая за Лераном: как среагирует почётный гость, гость-господин.

Слово Лерана для Шэнь Фу будет приказом. Зачем мешать друзьям наслаждаться полной свободой после стольких испытаний?

Бергсон-младший обильно удобряет свою тарелочку приправой усян-мянь, морщится. Леда смеётся: усян-мянь, — ужасный порошок из корицы, укропа, солодкового корня, бадьяна и гвоздики. Фред успешно обходится без содействия Ли.

Леран ничего не хочет, но подносит к губам чашечку мутного бульона с икрой каракатицы, сдобренного специями и рисовой водкой. На вид неаппетитно, на вкус обжигающе.

…Рано или поздно придётся возвращаться в Стар-Форт. Сэм Эллиот убеждён, — при соответствующей подготовке проникновение возможно. При появлении посторонних, подозрительных предметов у биосферы компьютер включает электрический ток. На несколько десятков метров вокруг, — мёртвая зона. Рыбы давно это уяснили и не приближаются к условной границе, выдерживают её с точностью до сантиметра.

Диэлектриком может служить дистиллированная вода. Они с Сэмом рассмотрели несколько вариантов. Подводный костюм с водной прослойкой; батискаф с дистиллятором; тонкий обволакивающий слой чистой воды у тела, — есть способы её удержать. Рецепты на будущее… Если снять творящееся в аэрариуме на плёнку, добраться до документов, можно обеспечить грандиозный скандал. Государство будет вынуждено прикрыть секретный биополигон и наказать кого надо. Сэм засыпает с этой мыслью. Общественный резонанс позволит освободить десятки людей, обречённых на смерть и мучения.

Ужин, по настоянию Шэнь Фу, — за счёт заведения. До утра никто из гостей не собирается покидать гостеприимную приёмную для императора. На границе тени и света, на мягких подушках, можно незаметно часок подремать и, проснувшись, заново включиться в процесс… В тихий разговор, в наслаждение тишиной и столом.

Леда захлопала в ладоши, — забавный Санта-Клаус принёс ей фирменное блюдо: губы акулы, приготовленные с куриным мясом и трепангами. Она осторожно попробовала и протянула ложку Лерану. Он послушно проглотил. На вкус, — грибы с курицей.

И чуть не поперхнулся: колыхнулись шёлковые занавеси, раздвинулись на секунду, а в просвете мелькнули знакомые черты. Откуда он здесь, зачем прячется?

— Ли, где сейчас Лу Шань?

— В монастыре. До окончания зимы.

— Ты абсолютно уверена?

— Как же иначе? Если дядя говорит, что будет в монастыре до весны, то до весны он будет только там. Почему ты спрашиваешь?

— Представил его здесь, среди нас. Как он относится к китайской кухне, вообще к этим местам?

— Он никогда не бывал на побережье страны. И не собирался. Его стихия — горы, его основная еда — рис. К нам с Эрнестом он приезжает по моей просьбе, — не может отказать единственной племяннице. А дела — сопутствуют. У них есть свои интересы в Сент-Себастьяне. И не имеет значения, возьмёт их лама на себя или поручит другому.

«Чем меньше оснований, тем больше вероятности, — решил Леран, — Глаза не ошибаются. Если только у ламы нет двойника. Ожидаются сюрпризы, надо быть наготове…»

Все забыли о недавней опасности, думают и говорят о другом, больше о непонятном.

Майкл Крамов на яхте увидел Флоранс другими глазами, романтика личного одиночества для него закончена. Такая близость мужчины и женщины в теряющем ценности мире редкая вещь.

Эрнест рядом с Ли пьёт наравне с Майклом, но не пьянеет. Мартин отделил себя от компании незримой чертой, разумом и душой он рядом с Лераном. Не скажешь, хорошо это или плохо.

Непонятна, — но достойна ли осуждения? — странная власть Фреда над всеми, кроме Лерана, Мартина и Ли? Леда не в счёт.

Одному Лерану известно, что Фред никогда не воспринимал всерьёз происходящее с ними на материке. У него есть запасная нора, где его в любой момент укроет папочка. Бергсон-младший, вечный бездельник, успел пресытиться развлечениями. На яхту его привела тяга к приключениям, будоражащим кровь. Он не убегал, как все, а участвовал в оплаченном им рискованном путешествии. Майкл, Флоранс, Санни и, — что удивительно, — Сэм Эллиот, — составили своеобразный концерн. Им осталось привлечь на свою сторону Лерана Кронина, без него дело не состоится. А началось с того момента, когда Фред увидел поднятые Лераном со дна жемчужины. Теперь они думают, как их продать. И как организовать их непрерывную добычу и сбыт. Остаётся надежда, что Майкл и Сэм разберутся, с кем и куда им…