Коллектив авторов - Старые долги

Вот о чем газеты не писали, так о том, что «Игл» был переработкой под пилотируемый корабль английского грузовика «Скайлон», который пока только испытывался на стендах. «Игл» полетел раньше прародителя.

— Извините, сэр, но вы член внутренней комиссии по расследованию и знаете не только заключение… Как получилось, что Артур погиб, а я остался жив?

Англичанин слабо улыбнулся:

— Так бывает. Разрушение этого чертова клапана произошло уже на входе в атмосферу, то есть воздух начал из кабины выходить, а потом пошел обратно. Для тебя это ограничилось обмороком, ну а Артур… Индивидуальные особенности организмов. Ты слышал о катастрофическом извержении Везувия где-то в начале новой эры? Когда засыпало Помпеи?

— Видел кино.

— Ну так вот: описавший всё это Плиний умер от воздействия вулканических газов, а еще человек двадцать, находившихся рядом с ним, остались живы.

— А по приборам — сколько времени воздух выходил? — спросил Майкл и глотнул бренди, чтобы вопрос прозвучал как бы между делом.

— С приборами черт-те что творилось. Показания нескольких комиссия признала недостоверными.

Когда он вышел на улицу, небо еще не совсем стемнело, но если бы не яркое освещение улицы, можно было бы увидеть звезды. Клапан разрушился не при вхождении в атмосферу, в окне были звезды и черное небо. Приборы, может, и сошли с ума, но с вытекшим воздухом они должны были пролететь от десяти минут до получаса, и Артур, когда он его тронул в первый раз, уже остывал.

Перед входом в его секцию таунхауса какой-то парень возился с мотоциклом, Майкл почувствовал раздражение, такое резкое, что разболелась голова. Подойдя, он подчеркнуто холодно спросил:

— Тебе вызвать ремонтников или полицию?

Высокий парень в черной коже поднялся, поглядел дружелюбно-снисходительно:

— Спасибо, я уже сам разобрался. До встречи.

И оседлав своего «коня», поехал, довольно тихо для мотоцикла, прочь. Майкл едва не крикнул ему вслед, что с чего это «до встречи»?

Кэрдью поехал в Вашингтон, на слушанье в Национальную комиссию по безопасности на транспорте, а в Хьюстон, пообщаться в НАСА [1] Штаб-квартира НАСА находится в Вашингтоне, но пилотируемыми полетами всегда занимался Космический центр им. Линдона Джонсона в Хьюстоне. , отправился Траванти. Конечно, Саймон хотел бы наоборот, но злить Комиссию по безопасности не тем уровнем представительства было себе дороже. Ли позвонил из Лондона, подтвердил, что «Скайлон» сотрудничество продолжит.

Тренировки были пока приостановлены, но Майкл всё равно большую часть времени проводил в «Эллинге», так Саймон велел звать старый цех, переоборудованный под сборку «Игла», и сблокированные с ним залы с испытательными стендами, тренажерами и всем прочим. Он что-то обсуждал со второй парой испытателей — Джеком Джонасом и Луисом Ромеро, когда позвонила миссис Кэрдью и велела ему подняться в бюро.

Майкл кивнул коллегам и пошел, куда велели. Бюро называлось несколько комнат, где располагались кабинеты, лаборатория и комната конструкторов, сейчас пустовавшая, потому как не только исходные, но и поправочные чертежи по «Иглу» были закончены.

Выглянувшая из кабинета мужа доктор Кэт громко позвала его и в дверях тихо добавила:

— Еще инспектора.

В «официальной» части Саймонова кабинета сидели пожилой, хорошо одетый мужчина с сердитым лицом и молоденькая блондинка, вероятно, его секретарша, похоже, чувствовавшая себя увереннее своего шефа. У Майкла от понимания, что всё начальство поразъехалось и очередь принимать визитеров докатилась и до него, разболелась голова.

Мужчина оказался инспектором Федерального управления гражданской авиации, он требовал предъявить протоколы по полетам, док Кэт отговаривалась отсутствием Кэрдью и Брента Морни. Мистер — как его там? — Эрроусмит настаивал, а пока предложил, чтобы испытатель Эйрли показал мисс Армитедж производственную площадку.

— Действительно, Эйрли, будь добр, проводи мисс, — сказала миссис Кэрдью с легким нажимом, и Майкл повел девицу, начав показ со спортзала.

Девушка с голубыми наивными глазами и губками бантиком глянула на тренажеры и потребовала показать ей монтажный стол и испытательный стенд — у Майкла возникло ощущение, что слова эти она выучила совсем недавно. Что ж, он проводил ее в основное помещение на галерею — вид оттуда был прекрасный, но разглядеть что-либо настолько, чтобы своровать, было невозможно.

Мисс Армитедж, впрочем, попросившая звать ее просто Лорой, прощебетала, как это все замечательно, покосилась в окошко и сказала, что, пожалуй, свои вопросы она может задать и на природе. Майкл удивился, но почему бы нет, если леди хочет, и через пять минут они вышли за ворота и сели в эффектный темно-зеленый «форд».

Мисс что-то болтала о технике и погоде, а Эйрли размышлял, что сейчас будет: соблазнение ради выведывания тайн, просто соблазнение или что-то совсем неожиданное. Мисс Лора выглядела настолько глупышкой, что у него начали закрадываться подозрения.

— Удивительно, — сказал он, стараясь сыграть простодушие и не уверенный, удается ли ему скрыть иронию, — вы ведь только сегодня приехали в город?

— Только сегодня, — улыбнулась мисс Лора.

— А так хорошо знаете здешние дороги.

— О, — теперь в ее улыбке сквозил энтузиазм, — я всегда в самолете штудирую гугл-карты. Эта дорога ведь к водопаду?

— Ну… по ней конечно можно туда попасть, но придется попетлять. Здесь холмы…

— Ой, какая поляна! В путеводителе сказано, что тут реликтовый лес…

Она притормозила и выскочила в своих туфлях на высоких каблуках на траву, тут же споткнулась, и Майкл поспешил ее подхватить, одновременно оглядывая окрестности. В отличие от мисс Лоры он знал их плохо. Она же, вцепившись левой рукой в него и что-то щебеча, вдруг сделала какой-то рывок правой. Он только успел заметить блеск, и сразу же боль в сердце накрыла его.

Боль в сердце было первым, что он почувствовал. Прижатые к груди пальцы слиплись. Кто-то деловито стрекотал в траве.

— Ты не имеешь права вмешиваться в поединок, — женский голос, злой до того, что вот-вот сорвется на фальцет.

— А это был поединок? — незнакомый мужской. — По-моему, это тянет на наглое убийство, и не подоспей я, ты бы отрубила голову мальчишке, который даже не знает, кто он есть.

Боль утихла, зато любопытство взлетело ракетой. Майкл открыл глаза, увидел небо с ветками с одного края, понял, что распростерт на земле, и попытался приподняться. Он лежал на обочине грунтовой дороги, к которой примыкали деревья, а вот с другой стороны была обширная поляна и на ней, в двадцати с чем-то футах от него, разговаривали двое. Лора, выглядевшая пониже ростом и растрепанная, и стройный темноволосый парень в кожаной одежде, вроде той, что любят мотоциклисты. На него они не глядели, занятые друг другом.