Аркадий Красильщиков - Рассказы о русском Израиле: Эссе и очерки разных лет

Казалось, городу пришел конец. Но враги за стенами страдали не меньше, чем защитники Места, Где Дышалось Легко. В один прекрасный день враг исчез так же тихо и незаметно, как появился.

Старик, первым поставивший свой дом в городе, не умер. И внучка его осталась жива, и ее избранник – рыжий парень не погиб, защищая город. Молодые любили друг друга по-прежнему и терпеливо ждали, когда мир вокруг подобреет и станет мудрей.

Горожане после осады решили, что всем им нужен царь: человек, на которого можно бы было возложить всю меру ответственности за происходящее. Будет царь, и в случае беды не придется им долго спорить, кто виноват.

Царя долго не могли выбрать. Спорили до хрипоты. Никто не хотел быть верховным вождем. Наконец, горожане бросили жребий и на обломке глины прочли имя того, кто первым пришел на Место, Где Дышится Легко.

Старик сохранил живость ума и крепость характера. Он только ослеп и стал весить не больше чем птица-аист, свившая гнездо сразу после ухода врагов на одной из крепостных башен города.

Люди с черепком пришли и сели на каменистую землю во дворе дома старика.

– Ты теперь наш царь, – сказали они ему. – Хватит молиться. Город умрет без воды или враги его разрушат, когда вернутся. Скажи, что делать?

– Искать воду, – сказал старик.

– Внутри стен ее нет больше, – сказали люди.

– Ищите за стенами, – сказал старик, поднялся и ушел в тень, под крышу своего дома.

Враг разорил поля вокруг города. Дел было много, но горожане понимали, что без воды им больше не жить в том Месте, Где Дышится Легко.

Однажды, в тишине звездной ночи, случайный прохожий услышал под землей шепот источника. Утром к скале под кручей пришли люди и совместными усилиями сдвинули с места огромный валун.

Струя голубой воды всем на радость ударила из расщелины в скале. Был праздник в городе. Людям казалось, что эта находка обеспечила им и их детям счастливую и долгую жизнь.

Когда все устали и стихло веселье, горожане пришли к царю, чтобы услышать от него слова одобрения и благодарности.

– Вы рады тому, что нашли, как напоить врага, – тихо сказал старик, но его услышали все. – Источник за стенами города – это не ваша жизнь, а смерть ваша.

– Но ты сам послал нас туда на поиски воды! – закричали люди. – Ты, царь, виноват во всем.

– Стойте! – поднялся старик, тяжело опершись на палку. – Вы забыли. Я предупреждал вас: нельзя торопиться с возведением стен крепости. Нужно было подождать немного. Найти сначала воду, а потом…

Старик устал говорить громко и ушел в свой дом под тень плоской крыши. Люди не уходили. Их не пугала жара. Воды теперь в городе было предостаточно. Люди страшились будущего. В будущем этом мог вновь появиться враг, для которого они нашли воду в пятистах шагах от неприступных стен города.

Только на закате старик снова вышел к горожанам.

– Что нам теперь делать? – спросили люди. – Переносить стены?

– Нет, – сказал царь. – Вода уходит под землю. Нужно пробить для нее туннель под стенами крепости в город, а сам источник спрятать от глаз человеческих. У нас будет вода, а враг не получит ни капли.

– Мы не знаем, как пробить туннель в скале. Мы никогда не делали этого, – заскучав, сказали люди.

– Мы никогда раньше не жили в городе, – сказал царь. – Мы никогда не жили вместе. Теперь мы только учимся жить за стенами, как народ. А народ должен уметь делать многое. Камень вокруг нашего Места, Где Дышится Легко, мягок. Железо крепче этого камня. Вы сделаете из железа рубила, а из меди молотки. Пятьсот шагов не так много. Уходить в землю нужно с двух концов, навстречу друг другу. Двести пятьдесят шагов должен пройти каждый перед тем, как встретиться.

Так жители города – землепашцы – стали землекопами. Было решено вырубать туннель узким и невысоким, в рост человека. Воду плотиной отвели в сторону, чтобы не затопила она камнетесов.

Один человек работал в туннеле посменно, в свете масляного светильника, а еще один выносил отработанную руду к золоту дневного света или к серебряному свету луны, потому что горожане торопились, страшась прихода врагов, и работали даже ночью.

Выбрать верный путь под землей невероятно трудно. Здесь необходимо особое искусство ориентации на звук. Горожане часто меняли направление работ, туннель уходил в сторону, петлял… Двести пятьдесят шагов давно уже было пройдено, а рабочие так и не вышли навстречу друг другу.

– Что нам делать? – спросили у царя.

– Там, откуда мы пришли когда-то, живет племя людей, способных превратить пещеры в дома и храмы. Они мастера старые и опытные. Пошлите гонца с просьбой о помощи.

Гонца послали. Он вернулся и назвал цену, назначенную людьми того племени великих каменотесов. Таких богатств, чтобы заплатить за работу, не было в городе.

– Ищите двух слепых, – сказал тогда царь. – У слепых особенно развит слух. Они слышат лучше зрячих. Так распорядилась природа.

– Ты слеп, – сказали люди царю. – Ты станешь одним из двоих.

– Нет, – ответил старик. – В моих ногах нет силы. А потом, я ваш царь, и, если умру раньше времени, некому будет давать вам советы и отвечать за все ваши грехи.

С ним согласились. Люди постепенно привыкали не спорить с царем. Слепых нашли без особого труда, но и эти несчастные люди в глухой темноте подземелья растерялись и не смогли выбрать верное направление.

Тогда царь собрал на площади всех горожан, чтобы решить совместно проблему туннеля. Люди собрались, долго спорили и кричали, но так и не придумали, как найти под землей верную дорогу навстречу друг другу.

Царь распустил народ. Все разошлись, но, когда площадь опустела, к старику приблизился рыжий горожанин, влюбленный в его внучку.

– Я сделаю то, что нужно, – сказал он. – А ты, царь, отдашь мне в жены ту, которую я люблю.

– Для этого дела необходимы двое, – сказал царь.

– Я понимаю, – кивнул рыжий. – Второй станет твоя черноволосая внучка.

Старик долго думал. Он признавал всем сердцем святость обычаев, но понимал, что без воды Место, Где Дышится Легко, обречено.

«Пусть так, – думал старик. – Обычаи наши для жизни вечной, а города всего лишь на время. Пройдут века, и люди забудут то Место, Где Дышится Легко. А потом, я же обещал небу не грешить больше».

Тем временем все чаще стали поговаривать, что враг собирает новые силы и готов напасть на город. Старик позвал внучку, протянул руку и долго ощупывал ее лицо.

– Сколько тебе лет? – спросил царь.

– Много, – ответила внучка.

– Ты так и не нашла себе мужа? – спросил старик.

– Я не искала его.

– Твой любимый тоже состарился? – спросил царь.

– Мы живем рядом, хотя и не вместе, – ответила внучка.

Старик вновь протянул руку и ощутил влагу на щеке немолодой девушки.