Коллектив авторов - Под маской альтер-эго (сборник)

– Конечно, вернусь! – попытался я его утешить.

– Ну и дурак. Быть самым умным среди людей, ориентированных на другие ценности, просто. А ты попробуй доказать, что чего-то стоишь среди таких же, как ты.

– Но я же поступил!

– Поступил, и я тобой горжусь. Но это лишь первый шаг…

– Хоть сегодня оставь ребёнка в покое, Генрих! Корабль уже сел, – мама, как всегда, всё успевала.

Папа только ладошкой махнул, одной рукой обнял её за плечи, другой подхватил мои вещи и пошёл навстречу приземлившемуся кораблю. Такими я их и запомнил.

Сам по себе Аргон не обладал ни курортным климатом, ни природными красотами, ни богатыми ресурсами – обычная среднестатистическая планета, нуждающаяся в терраформировании, каких не счесть во Вселенной. Но удачное расположение на перекрёстке миров и удобная разветвлённая сеть гипертоннелей на её орбите со временем превратили Аргон в мультикультурный и мультирасовый центр имперского значения. И вот уже полторы сотни лет он совмещает функции крупнейшей биржи и научно-исследовательского центра.

Вся его инфраструктура, соответственно, завязана на науке и торговле, наукой в том числе. Здесь можно встретить представителя практически любой расы из числа разумных и купить практически всё – от гренлудской настойки бессмертия до чертежей нейтронной пушки, практически не отличимых от настоящих, – за сущие копейки! Контрафакт на Аргоне представлен на любой вкус и дёшев, как нигде. Вот только в условиях реального боя такая пушка проработает не больше семи минут, а настойка продлит вам жизнь не больше, чем на год.

Впоследствии я узнал, что производством и распространением контрафакта тут занимаются в основном студенты старших курсов, с почти официального благословления ректора. И «одноразовость» контрафакта есть не следствие непрофессионализма или головотяпства, а одно из немногих обязательных требований к выпускаемой в «поле» халтуре. Безопасности для и прибыли официальным дистрибьюторам ради. Сложившаяся ситуация была выгодна всем: студенты получали неплохую прибавку к стипендии и бизнес-опыт, Академия – бесплатную рекламу своим разработкам, клиент – возможность апробировать продукцию.

Мне, прибывшему из глубокой провинции, всё на Аргоне казалось в диковинку. Небоскрёбы, пятиуровневые трассы, воздух, звенящий от флаеров и дисков, услужливые киберы в магазинах, парки в каждом квартале, да какие! Наш Энейский заповедник по сравнению с ними – просто заросшая лужайка беспечного фермера… Но удивительней, прекрасней и непостижимей всего была Академия. Город в городе, цивилизация в цивилизации.

Комплекс зданий высотой от ста до двухсот метров, куда входили кампус, лекционные залы, лаборатории, два полигона и подземный комплекс, располагался в пригороде Дзинтау – столицы Аргона. Огороженный радужным силовым полем, он являлся закрытой, суверенной территорией, вход на которую осуществлялся только по пропускам.

По прибытии меня и других первокурсников встретили представители студенческого профсоюза, отвели в зал для регистрации и кратко ввели в курс дел. По правилам Академии студенты, прошедшие конкурс и зачисленные на первый курс, автоматически получали право на бесплатное проживание в кампусе, питание и обучение с обязательной сдачей экзаменов по предметам выбранного курса. По окончании первого курса специальная комиссия подводила итоги, и, если набранные в течение курса баллы были выше пороговых, можно продолжать обучение дальше. Если ниже – следовало автоматическое отчисление или перевод на платное отделение в одном из филиалов.

– Но самое интересное вас ожидает на третьем курсе! – воскликнул председатель профсоюза, представившийся нам как Чек Гарри.

– Что? – не утерпел мой сосед по ряду маленький и юркий арктурианец Чесси, то и дело судорожно дышавший в ингалятор.

– Доживёте – узнаете, – ухмыльнулся Чек. – Если доживёте.

Мы только недоумевающе переглянулись. Ведь вступительные экзамены, тысяча человек на место, были позади… А что может быть страшнее вступительных экзаменов?

Оказалось, что может, да ещё как! Преподаватели словно задались целью доказать, что мы, как минимум, страдаем задержкой в развитии. Информация шла почти непрерывным потоком с девяти утра до восьми вечера, с часовым перерывом на обед. Весь день мы метались по территории Академии от пятидесятого уровня обсерватории до минус седьмого подземного комплекса. Каждый день – не менее восьми дисциплин и каждые два дня – тесты и экзамены по ним, а через неделю – контрольная проверка пройденного материала. Лекции, практикумы в лабораториях, коллоквиумы и семинары. Жутко интересно, страшно тяжело. Первые полгода я спал не больше трёх часов в день и ужасно завидовал Чесси, который мог обходиться без сна по трое суток, и Алексу, который не нуждался в еде, ему достаточно было питательных таблеток, и Сандре, запоминавшей любую информацию сразу и навсегда, и многим-многим другим студентам. Ведь помимо прочего, Академия славилась своей демократичностью, обучаться в ней мог любой полноправный гражданин Империи, сдавший вступительные экзамены, в независимости от возраста, пола, расы, мировоззрения и ориентации.

Первый курс прошёл как во сне, к родителям мне удалось выбраться только один раз, на пару дней, и всё это время я проспал.

На втором курсе пришло время специализации. Программа в Академии строилась иначе, чем в других учебных заведениях, – в течение первого года обучения нам выдавали знания по максимуму, чтобы определить наши способности к обработке и анализу больших массивов информации и выяснить, в какой области науки или искусства мы можем максимально реализовать себя. И в соответствии с этим кураторы выдавали нам рекомендации, далеко не всегда совпадающие с нашими изначальными стремлениями. Так, Лорри был поражён, когда его прикрепили к архитектурному факультету, в то время как он собирался стать биологом, а Сандру, умницу Сандру, и вовсе отправили к филологам, сочинять поэмы и пьесы! Мне повезло, я продолжил обучение на факультете естественных наук, а точнее, в Институте Мозга, под руководством Барри Ленинга, известнейшего в галактике нейробиолога.

Это было прекрасное время, не сравнимое с гонкой на выживание первого курса! Наконец-то я мог с утра до вечера заниматься тем, что меня по-настоящему интересовало. В моём распоряжении были все знания, накопленные человечеством (и не только) по данному вопросу, лаборатории с современнейшим оборудованием и, конечно, наставник, учитель от Творца. О чём ещё можно было мечтать? Я наконец вплотную подошёл к терзавшей меня с детства проблеме изначальной заданности своего тела.