Инбали Изерлес - Бегство Тигрового кота

Грузовой корабль легко плыл по черной воде. Другие суда не встречались ему, он одиноко прокладывал курс через океан. Волны без устали катили вдоль него в шапках пены.

Порт остался уже во многих милях позади, как и далекий город с высокими подъемными кранами и мигающими огнями. У дальнего конца верфи, рядом с высоким забором и природным заповедником, мигала люминесцентная лампа. Держась в тени, некое существо ползло по бетону. Наконец оно поднялось, отряхнуло шерсть, со злобным шипением сгибая уродливые лапы. Издали его можно было принять за нескольких кошек. Ряды зубов поблескивали в полумгле; шесть дьявольских глаз светились, три хвоста метались из стороны в сторону. Но это было единое существо — одна содрогающаяся масса.

Фантом вернулся.

Моряк вновь появился только на следующее утро. Он подошел к трубам и присел на корточки, прищурившись. Всмотрелся в тень и тихо позвал:

— Миднайт! Миднайт?

— Можно мне подойти к нему? — спросил Домино.

Мати пожал плечами.

— Нет! — Джесс покачала головой.

— А я думаю, все в порядке. — Черно-белый нахмурился. — Пойду.

— Дурак! — прошипела Джесс.

Домино не обратил на нее внимания и осторожно пошел к моряку.

— Миднайт! — воскликнул тот. — Эй, приятель, я тебе принес кусочек цыпленка, оставил от ужина. Ты ведь любишь курятину, да?

Домино замурлыкал и потерся мордочкой о протянутую руку человека.

— Я тебе еще принесу. Ты не беспокойся, Миднайт. Я о тебе позабочусь.

Моряк положил кусок цыпленка и наблюдал за тем, как Домино схватил его зубами и утащил под трубы. Мати и Джесс держались в тени, ожидая.

— Я не позволю капитану и остальным поймать тебя, — засмеялся матрос. — Они меня не поймут. Вот ведь как удачно, что я записался в команду уборщиков до Суэца. А там я подумаю, что с тобой делать. Только ты постарайся тут не шуметь, ладно?

Домино посмотрел на него снизу вверх, не понимая ни слова, но одобряя дружеский тон.

Моряк со вздохом встал и исчез в люке.

Домино повернулся к друзьям:

— Налетай!

Подростки придвинулись немножко ближе. Это был не какой-нибудь остаток омлета, это была солидная порция жареного цыпленка — и запах от нее исходил неописуемый.

— Батрак сказал, куда они плывут, — внезапно пробормотал Мати с набитым ртом.

Джесс кивнула.

— Но разве я не говорила, что они разговаривают условными знаками, символами? Что нам толку с его слов, если мы представления не имеем, где это место и на что оно похоже?

Мати кивнул, Джесс говорила дельно. Откуда им знать, когда корабль причалит к берегу? Тут в памяти Мати вспыхнули слова его матери: «Инстинкты кошки — главная опора ее выживания. Это самая первая опора».

И разве не инстинкт увел Мати от шлюза Крессида, привел на ту пристань, именно на этот корабль? Потом Мати вспомнил: некий голос подтолкнул его подняться на борт. Мужской голос, но не Байо… кто же это был? Мати нахмурился. Возможно, он никогда не узнает… ему остается просто довериться инстинкту, когда придет время.

С тех пор моряк появлялся каждый день с кусочками для Домино. Он не мог знать, что кормит сразу трех кошек — к нему выходил только черно-белый. Домино оставлял все косточки под первой трубой, ближней к открытой палубе, пока другие подростки прятались. И моряк всегда аккуратно все убирал, когда появлялся со своей шваброй и ведром, внимательно следя за тем, чтобы другие матросы не открыли его тайну. Он приносил щедрые порции, но на троих этого не хватало. И к четвертому закату подростки заметно похудели.

Как-то днем, когда они только что разделались с куском белой рыбы, Домино задумчиво произнес:

— А вы видели, как Амма ловила всех тех мышей?

И он мечтательно уставился на морские волны.

Джесс посмотрела на него:

— Уверена, ты еще попробуешь мышку.

Она не добавила больше ни слова, не стала говорить о Трильон.

Целыми днями они спали под неумолчный стон моря. А ночью исследовали палубу, но не подходили к лестнице на другие уровни. Задняя лапа Мати уже почти его не беспокоила. Время тянулось бесконечно, сосредоточиться было не на чем. Дни становились все теплее, ночи — светлее. Время от времени в море проходил другой корабль, и тогда вся команда выскакивала на палубу и махала руками, радуясь проявлению жизни по другую сторону металлических поручней.

Мати искал глубокого покоя во Фьянее. Там он бродил по пустыне блестящего песка, искал ту юную кошечку, которую однажды видел в Сьенте. Припоминал ее треугольную мордочку и пятна на ее спине. Представлял себе ее необычные глаза, один золотистый, другой — зеленый. И вспоминал еще, как она оставила его там, оставила его, чтобы убежать с первой кошкой.

Полоска земли появилась неожиданно, на рассвете. Члены команды уже выпрыгивали из люка, кто-то сквозь шум ветра выкрикивал приказы. Солнце нагревало белую палубу, сверкая в чистом синем небе. Над головами кружили чайки, их противные крики нарушили долгую тишину.

Мгновенно проснувшись, подростки скорчились под трубами. Мати посмотрел на друзей и сделал шаг вперед, потом замер, нерешительно подняв переднюю лапу.

— Мы уходим? — спросил Домино.

Мати ответил не сразу. Прижав уши, присев на задних лапах, он отпустил свои мысли во Фьяней. И услышал тот же хриплый голос незнакомого духа.

«Не сейчас, — произнес тот. — Пока еще нет».

Еще два дня их матрос приносил еду, но не задерживался и казался рассеянным. На борту корабля весь день кипела деятельность. Только подростки почти не двигались, забившись под трубы.

Корабль причаливал несколько раз. И на каждой остановке происходило то же самое: Мати погружался в свои мысли, прежде чем решить, что им следует пока остаться. И потому для его друзей стало неожиданностью, когда однажды, светлым утром, он заявил, что пора уходить.

Пока люди суетились поблизости, поднимая контейнеры на верхнюю палубу, юные кошки выскочили из укрытия. Перед ними предстал берег, солнце освещало ряды складов.

— Мы действительно уходим? — спросил Домино.

Мати посмотрел на него. Он ощутил неохоту черно-белого: тот ведь уже почти подружился с человеком, приносившим им еду.

— Да.

Мати и сам не ожидал от себя такой уверенности. Земля притягивала его, отчаянно манила, и он дождаться не мог, когда наконец встретится с ней.

Они добежали до стальных ступенек на краю палубы — и обнаружили, что те подняты, прижаты к боку корабля. Метнувшись в сторону, они спрятались за каким-то контейнером. Все правильно, подумал Мати, они ведь подняли эти ступеньки перед тем, как корабль отошел от причала. И наверное, опустят их лишь тогда, когда окончательно остановятся.

Мати ждал, и друзья замерли рядом, прячась невдалеке от складных ступенек. Пришлось невероятно долго ждать, пока судно встанет у причала, а когда это произошло, вокруг появилось множество людей. Подростки прижались к контейнеру, замерев, а люди спешили через палубу к ступенькам и спускались на причал.