Уилбур Смит - Муссон

Нед не стал бы увиливать от выполнения приказа, даже если бы пришлось потерять всех до единого храбрецов его команды.

На дальней стороне острова Хэл слышал непрерывные выстрелы корабельных орудий.

– Стойкий парень! – одобрил он упорство Неда.

И тут же сосредоточился на высадке матросов с «Йоркширца». Лодки шли через проход между рифами, отмеченный Хэлом несколько недель назад. Четыре полубаркаса, набитые людьми, так глубоко погрузились в воду, что над ее поверхностью оставалась лишь часть корпуса шириной в ладонь.

Когда киль каждой лодки касался песка, мужчины выпрыгивали в чистую теплую воду лагуны и брели по колено в ней к берегу. Большой Дэниел и Эл Уилсон построили их в колонны и повели к пальмовой роще.

Но даже притом что Андерсон выделил ему всех, кого мог, из команды «Йоркширца», Хэл имел в распоряжении меньше четырех сотен людей против орды аль-Ауфа. Врагов могло оказаться больше тысячи, а то и двух, по подсчетам Хэла. Однако пока никто не препятствовал их высадке. Похоже, бомбардировка «Серафима» и «Минотавра» произвела нужный эффект, и все защитники крепости сами спрятались под защиту ее стен.

Последняя лодка подошла к берегу, тяжело нагруженная оружием, бочонками с порохом и бутылями с водой, потому что жар сражения обычно вызывал сильную жажду. Хэл понаблюдал за тем, как пустые лодки двинулись обратно к «Йоркширцу», стоявшему не более чем в полумиле за рифами, а потом отправился следом за колонной в рощу.

Порядок продвижения по суше был тщательно спланирован. Большой Дэниел командовал авангардом, высылая вперед разведчиков, чтобы не угодить в какую-нибудь засаду. По флангам колонны шли вооруженные мушкетами люди.

Хэл оставил за собой главную часть сил.

От бухточки, где они высадились, до северной стены форта было меньше трех миль, и Хэл подгонял людей, заставляя почти бегом двигаться по мягкой песчаной почве. Но они не прошли и мили, когда впереди за пальмами раздались выстрелы из мушкетов и громкие крики. Хэл помчался вперед, боясь, что Большой Дэниел все же попал в ловушку, и страшась того, что мог увидеть.

По обе стороны от широкой тропы, протоптанной матросами, лежали девять мертвых арабов, а шум схватки затих за деревьями, когда оставшиеся пираты побежали обратно к форту, и за ними по пятам гнались разозленные люди Дэниела. Один из моряков сидел под пальмой, прислонившись спиной к стволу, и перевязывал куском ткани ружейную рану в бедре. Хэл оставил одного человека, чтобы тот помог раненому добраться до берега, где его могли забрать на «Йоркширец», и поспешил дальше, за Дэниелом.

Пушечная пальба на дальней стороне острова продолжалась, а отряд уже достаточно приблизился к крепости, чтобы видеть впереди клубы порохового дыма над стенами.

– Нед Тайлер мешает сыновьям пророка молиться, – пробормотал Хэл.

Его лицо заливало потом, борода и рубашка промокли насквозь, как будто он угодил под водопад.

Он уже несколько минут ощущал жуткую вонь, а в жаре рощи она стала просто невыносимой. Когда отряд вырвался на большую поляну, Хэл остановился так резко, что бежавшие за ним люди налетели на его спину. Даже в спешке и волнении Хэл застыл от ужаса, увидев место казни, устроенное аль-Ауфом. Почерневшие на солнце трупы висели на треногах, чудовищно раздувшиеся, и некоторые уже лопнули… И все их покрывали мириады синих мух.

Хэл невольно пробежался взглядом по телам, ища труп поменьше, с яркими рыжими волосами, и вздохнул с облегчением, не найдя ничего похожего.

Он заставил себя идти дальше между висящими телами, не обращая внимания на тучи жужжащих насекомых, взлетавших при движении воздуха и круживших перед его лицом.

Эболи и Том ждали его за деревьями на дальнем конце этой поляны.

– Можем теперь идти? – крикнул Том, когда между ними оставалось шагов тридцать.

Он, Эболи и еще трое мужчин с ними были одеты в арабские робы и головные уборы. Хэл увидел, что лицо его сына стало жестким от решительности и нетерпения, а в руке он держит обнаженную саблю. Хэла снова кольнуло сожаление из-за того, что ему пришлось уступить просьбам Тома и позволить ему пойти с Эболи.

Лишь одно соображение повлияло на это: только Том уже забирался на стену и знал, где по ней можно подняться. И Том знал, где находится окно камеры, в которой заперли Дориана. Одевшись как корсары, они могли попытаться залезть туда и уберечь Дориана от сражения и резни, которые неизбежно последовали бы за штурмом форта.

Хэл схватил Эболи за руку и прошипел:

– Не спускай глаз с Тома! Не позволяй ему натворить глупостей! И будь готов прикрыть ему спину в любой момент.

Эболи посмотрел на Хэла темными глазами и не соизволил ответить.

А Хэл продолжил:

– Не разрешай ему лезть наверх, пока мы не сгоним всех со стены на восточной стороне!

Эболи сердито шепнул в ответ:

– Делай свое дело, Гандвана, а я уж справлюсь со своим.

– Ну, тогда вперед…

Хэл легонько подтолкнул его и смотрел вслед маленькому отряду – плечом к плечу люди побежали, поворачивая через рощу к дальней стене крепости.

Когда они исчезли, Хэл посмотрел на верхнюю часть стен, возвышавшихся над деревьями впереди, и склонил голову к плечу, прислушиваясь к пушечной канонаде. Хотя на эту сторону острова доносило густой пороховой дым, от которого щипало в горле, звуки стрельбы вдали затихали.

Нед отводил «Серафим» и «Минотавр» на более безопасное расстояние.

Хэл оглянулся. Даже после долгого бега через лес колонна моряков уже смыкалась за его спиной, и лишь немногие отстали. Он повел их вперед и увидел Большого Дэниела, ждавшего на опушке.

Впереди лежало открытое пространство шириной в полторы сотни шагов, за которым вздымались на высоту в пятьдесят футов белые стены форта. Ворота в арке были закрыты, их тяжелые бревна скреплялись железными полосами. Наверху между зубцами никого не было видно. Похоже, все арабы собрались на западной стене, обращенной к морю.

Когда затих последний пушечный выстрел, Хэл услышал далекие восторженные крики арабов, увидевших, как отходят корабли.

– Мы им причинили некоторые неудобства, – сказал Хэл Большому Дэниелу, – но нужно действовать быстро, если мы хотим сохранить преимущество неожиданности.

Колонна матросов все еще подтягивалась к ним, сгибаясь под тяжестью груза.

Потея и задыхаясь, они садились на землю и хватали свои бутыли с водой, чтобы сделать несколько жадных глотков. Хэл быстро прошел вдоль них, назначая каждому позицию вдоль линии деревьев.

– Пригибайтесь, наклоняйте головы. Старайтесь, чтобы вас не заметили. Следите за фитилями и запалами, но не стреляйте без приказа!

Те, кто нес пять больших бочек с порохом, отстали, но вот наконец появились и они. Каждую бочку в пятьдесят фунтов несли на шесте по два человека. Они поставили бочки под пальмами, и Хэл с Дэниелом стали готовить фитили.