Уилбур Смит - Муссон

Солнце поднималось все выше, выжигая низкие облака; свет становился ярче, и Том смог сосредоточиться на осмотре порта.

Там между военными кораблями сновало множество мелких суденышек. Том видел лихтеры и баржи, доставлявшие припасы, и суда покрупнее.

Другие стояли у причала или на якорях по всему заливу. Многие были оснащены одной мачтой и бушпритом. На маленьких судах это новое устройство парусов давало некоторое преимущество перед более традиционными прямыми парусами. Такое судно в современном мореходстве становилось все более популярным: оно не требовало большой команды и быстрее шло по ветру. Подобные суда часто использовали как разведчиков и вспомогательные силы при больших военных кораблях. Бесконечный поток таких суденышек и прочей мелочи покидал залив и возвращался в него, держась как можно ближе к берегу, чтобы избежать внимания Королевского морского флота. Англичане перекрыли главные порты вдоль пролива, ожидая любых вылазок французов. И вдалеке, в середине пролива, Том замечал время от времени паруса английского флота.

«Ворон» тоже находился где-то там, ожидая ночного прилива, чтобы снова подойти к берегу и забрать двоих разведчиков.

Том вновь принялся жадно рассматривать мелкие французские суда, стоявшие на якорях. Многие заметно превышали «Ворона» в размерах, а часть даже имела на вооружении небольшие пушки. Том отметил с десяток таких, которые на первый взгляд могли бы послужить его целям, но отвергал их одно за другим, когда обнаруживал разные недостатки. Одни требовали большого ремонта, другие несли на себе слишком легкое вооружение, какие-то были каботажниками и не годились для дальнего плавания в открытом море, а некоторые не могли нести большой груз и такое количество людей, которое требовалось Тому.

В середине дня Том и Люк, по-прежнему лежа на животах на теплом песке, съели припасенные хлеб, мясо и сваренные вкрутую яйца, извлеченные Люком из его мешка, и по очереди запили еду пивом, передавая друг другу фляжку.

Том старался не падать духом, но казалось, ему вряд ли удастся выбрать здесь что-нибудь подходящее.

Когда солнце уже спускалось к горизонту, Том остановил выбор на двух из множества изученных судов. Потом одно из них подняло парус и ушло в море, так что Тому осталось смотреть лишь на непримечательный древний катер, явно знававший лучшие времена.

– Придется взять это, – горестно решил он.

Они собрали пистолеты и остальное, готовясь вернуться на берег, как только стемнеет. Внезапно Том схватил Люка за руку и показал на север.

– Вот оно! – тихо и восторженно воскликнул он. – Это то, что надо!

Сторожевой корабль, стройный и быстрый, как борзая, вышел из-за мыса и аккуратно направился в залив.

– Ты посмотри на него! Нагружен основательно, это видно по ватерлинии, но все равно дает пятнадцать узлов! – прошептал Люк, благоговея перед красотой корабля.

Его верхняя палуба была гладкой, ее не портили полуют или надстройки на баке. Единственная мачта находилась в точных пропорциях с длиной корпуса. Том прикинул, что ее высота составляет примерно пятьдесят футов.

– Десять орудий, – сосчитал он, глядя в подзорную трубу. – Достаточно, чтобы напугать любое арабское дау.

– Я уже его люблю, хотя и не знаю его имени.

– Мы дадим ему новое имя, – пообещал Том.

Корабль остановился. Паруса спустились как по волшебству. Разведчики напрягали глаза, наблюдая за кораблем. Том старался сосчитать команду, увидел девять человек, но предположил, что сторожевик вполне может принять и тридцать матросов для долгого рейса, хотя, возможно, для этого придется слегка переделать нижнюю палубу.

– Запомни как следует, где он стоит, Люк, – сказал Том, не отводя от глаз подзорную трубу. – Нам придется найти его в темноте.

– Он просто впечатался в мои глаза, – заверил его Люк.

В последних лучах света они видели, как шестеро матросов покинули корабль и отправились в порт, где уже зажглись фонари в окнах таверн.

– Их жажду можно учуять даже отсюда, – усмехнулся Том. – До рассвета они точно не вернутся. Значит, на борту остались только трое.

Когда окончательно стемнело, разведчики поспешили обратно, к дюнам на берегу. Люк выкопал из-под обломков корабля мешок, извлек из него фонарь и зажег, ударив пару раз кремнем.

Направив фонарь в сторону моря, он поднял задвижку три раза подряд, посылая сигнал. Выждав немного, он повторил его. После четвертой попытки на его сигнал с моря ответили тремя короткими вспышками.

Они брели по воде, пока им в лица не ударила первая высокая волна, и тогда оба услышали скрип весел. Люк пронзительно свистнул. Через несколько минут перед ними возник «Ворон». Ухватившись за край борта, разведчики забрались внутрь.

Люк, с которого потоками стекала вода, встал к рулю, и катер двинулся прочь от отмели. Как только под днищем оказалось достаточно воды, на «Вороне» подняли грот-парус и кливер. Том разделся догола и обтер тело куском сухой ткани, которую подал ему Эболи, а потом надел другую одежду. В лиге от берега Люк развернул катер, и команда уселась на корточки в круг на открытой палубе, поставив в центре частично прикрытый фонарь.

– Мы нашли корабль, – сообщил людям Том.

Их лица в неярком свете выглядели свирепыми.

– Но будет не так-то легко увести его прямо из-под носа французов.

Том не хотел, чтобы команда переполнилась самоуверенностью.

– Мы подождем до средней вахты, когда они заберутся на свои койки. Мастер Люк приведет нас в залив, и мы встанем рядом с кораблем. Если нас кто-то окликнет, отвечать за всех будет Люк, а остальным – придержать языки! – Том хмуро оглядел всех, подчеркивая необходимость молчания. – Когда мы подойдем к кораблю, я отдам приказ и пойду впереди абордажного отряда. Эболи и Эл Уилсон помогут мне очистить палубу от врагов. Большая их часть на берегу и, похоже, останется там на всю ночь. Нам придется справиться разве что с троими. Никаких пистолетов, только дубинки и кулаки! Сабли применять в крайнем случае. Тишина – наш главный союзник, а человек, которому в брюхо угодила сталь, будет орать, как рожающая свиноматка. Фред обрежет лини на носу, Реджи – на корме. Перерезать и сбежать, так что держите кинжалы наготове.

После этого Том переговорил с каждым по очереди, заставляя повторять его указания, чтобы в темноте не возникло путаницы. Вся команда «Ворона» вместе с Томом и его троицей составляла пятнадцать человек, большинство из них были старыми просоленными шкурами с «Серафима» – те, которых сумели найти Эл и Эболи за имевшееся у них короткое время. Для стоявшей перед ними задачи людей оказалось более чем достаточно.

– Ветер восточный, и Люк уверен, что к ночи он усилится. Я не видел, чтобы там закрепляли грот, так что он легко поднимется – стоит лишь потянуть фалы.