Уилбур Смит - Муссон

Дориан отлично выспался и проснулся вечером, когда воздух немного остыл.

Отряд поднялся, готовясь к долгому ночному переходу. Дориан выслал вперед небольшой патруль во главе с Батулой, чтобы разведать дорогу. Потом сел на Ибрисам и вернулся к концу колонны, чтобы убедиться: никто их не преследует.

Это являлось необходимостью в этих суровых, враждебных землях, где племена жили в состоянии постоянной кровной вражды и войны, где налеты для захвата верблюдов и женщин были обычной частью пустынной жизни, а бдительность и настороженность стали сутью человеческого существования.

Дориан убедился, что за колонной все чисто. И повернул обратно, заставив Ибрисам бежать быстрее. Вскоре он догнал колонну.

После полуночи они подошли к горьким колодцам у Гхайл-Ярнин. Там уже был разбит небольшой лагерь Соара, и люди выбежали из шатров и окружили верблюдицу принца, радостно крича и стреляя в воздух.

Здесь, под пальмами у Гхайл-Ярнина, они стояли два дня. Вода в здешних колодцах содержала столько соли, что пить ее можно было, лишь смешав с верблюжьим молоком. К тому же мужчинам приходилось спускаться глубоко вниз, чтобы достать ее, и они выносили воду на поверхность в кожаных мешках, чтобы напоить верблюдов. После долгого пути без воды верблюды пили с удовольствием. Ибрисам выпила за несколько часов двадцать пять галлонов.

Здесь отряд покинули последние шейхи Соара – они тут же рассыпались по пустыне, чтобы найти своих людей. Принц аль-Малик остался только с небольшим отрядом Дориана, и им предстояло пройти последнюю часть пути перед встречей с Авамиром у колодцев Мухайда.

Им понадобилось еще три ночи, чтобы пересечь соленые пустоши, и лишь тогда они добрались до холмов Шайи. Даже в лунном свете земля здесь оставалась белой как снег, и лапы верблюдов оставляли темные следы на этой сияющей поверхности.

На третье утро они увидели далеко впереди холмы, бледную голубую линию, изломанную на фоне рассвета, как зубы тигровой акулы. Они остановились на день в русле пересохшей реки, где колючие кусты давали небольшую защиту от солнца. Прежде чем лечь спать, Дориан поднялся на берег русла, чтобы рассмотреть далекие холмы.

Холмы Шайи отмечали границу между территориями Соара и Авамира. Дориан отметил вершину, похожую на бойницу крепости. Соары называли ее Башней Колдуньи. Возле нее находился перевал, который и должен был вывести их на территорию Авамира.

Дориан удовлетворенно улыбнулся: он привел отряд через равнину, на которой не имелось никаких троп и дорог, прямо к перевалу. Он спустился в сухое русло, чтобы поискать клочок тени и отдохнуть.

Этим вечером, когда колонна уже была готова продолжить переход, Дориан, как обычно, вернулся назад, чтобы проверить все. В полумиле от лагеря он увидел след незнакомого верблюда. К этому времени Дориан уже успел приобрести некоторый опыт в подобных делах и знал следы каждого животного из их отряда. А эти следы говорили о том, что неведомый всадник явился с запада и пересек их путь. Дориан видел, что всадник спешивался и изучал их следы, потом снова сел в седло и двигался за ними почти две мили, прежде чем повернул в сторону и удалился к низкому сланцевому холмику, торчавшему на соляной равнине будто слоновий горб. За этим укрытием он оставил верблюда и заполз на вершину холмика. Следы его движения Дориан прочел без труда.

Когда по этим следам Дориан поднялся на холмик, он обнаружил, что смотрит прямо на лагерь принца среди колючих зарослей, где их колонна провела день. Дориан понял, что чужак лежал здесь какое-то время, потом сполз вниз и бегом вернулся к своему верблюду.

Он широким полукругом обогнул их лагерь и отправился прямиком к холмам Шайи, к Башне Колдуньи и перевалу. Шпион не меньше чем на восемь часов обогнал их отряд и теперь уже должен был добраться до перевала.

Значение всего этого выглядело зловеще. Новость о прибытии аль-Малика и его путешествии через пустыню для встречи с вождями племен почти наверняка уже достигла ушей калифа в Маскате и его оттоманских союзников. Они могли отправить немалые силы, чтобы перехватить принца, а самым логичным местом для засады как раз и являлся перевал у Башни Колдуньи.

Дориану понадобилось лишь несколько минут, чтобы решить, как поступить дальше.

Он буквально взлетел в седло и пустил Ибрисам бегом. Они помчались по белой пустоши, и вскоре Дориан увидел впереди колонну – темные тени на сверкающей почве. Стража арьергарда окликнула его, когда он приблизился, потом воины узнали Ибрисам.

– А, это аль-Салил!

– Где Батула? – крикнул Дориан, останавливая верблюдицу.

Его копьеносец галопом примчался к нему. Оказавшись рядом, он отбросил с лица шарф.

– Ты вернулся в спешке, господин. Есть опасность?

– Какой-то чужак крадется за нами, – ответил Дориан. – Он следил за отрядом издали, когда мы разбивали лагерь, потом ушел в сторону перевала – возможно, чтобы предупредить тех, кто там поджидает.

Быстро рассказав Батуле обо всем, что обнаружил, он послал копьеносца с двумя воинами найти следы чужака и выяснить, куда тот удалился.

Проводив их взглядом, Дориан догнал принца.

Аль-Малик выслушал его доклад очень внимательно.

– Врагов у нас много. Почти наверняка это был слуга Оттомана или моего брата-калифа. Аллаху ведомо, есть масса таких, кто хотел бы помешать мне добраться до племен на внутренних землях. Что ты предлагаешь, сын мой?

Дориан показал вперед. Темные холмы Шайи стояли сплошным барьером, поднимаясь над соленой пустошью на пять сотен футов.

– Господин, мы не знаем, сколько там врагов. У меня тридцать человек, мы легко одолеем вдвое и втрое превосходящее количество. Однако, если оттоманам донесли о твоем маршруте, они могли выслать целую армию, чтобы найти тебя.

– Вполне возможно.

– Перевал у Башни Колдуньи – главный и самый короткий путь через горы, если мы хотим попасть в Авамир, но есть и другой перевал, дальше к западу. – Дориан показал в ту сторону. – Его называют перевалом Быстрой Газели, но, чтобы до него дойти, нам придется свернуть в сторону на много лиг. Однако я не могу рисковать и идти к Башне Колдуньи, если там можно угодить в ловушку сил Оттомана.

Аль-Малик кивнул:

– Как далеко другой перевал? Мы можем дойти до него до утра?

– Нет, – ответил Дориан. – Даже если мы погоним верблюдов вовсю, мы окажемся там в лучшем случае в середине утра.

– Что ж, поворачиваем, – решил аль-Малик.

Дориан призвал свой авангард и приказал сменить направление и идти на запад. Воины сомкнули ряды, окружив принца; каждый теперь был настороже, опасаясь засады, и верблюдов заставили бежать быстрее. Животные пока что были полны сил, и кристаллы соли громко затрещали под их лапами. Мягкая белая пыль заклубилась в ночном воздухе, когда отряд уходил на запад.