Уилбур Смит - Муссон

– Вот! – Эболи показал на одну кучу. – Это оставил очень старый самец, он может обладать огромными бивнями. Бивни растут до самой смерти животного.

– Как ты различаешь помет старого и молодого животного? – поинтересовался Том.

– Старик не может как следует переваривать пищу. – Эболи поворошил помет палкой. – Видишь? Листья вышли целиком, и многие ветки тоже. А вот орех костяной пальмы, половина осталась в скорлупе.

Том задумался над тем, что это лишь малая часть охотничьих знаний, которыми обладает Эболи.

К концу утра они достигли того места, где стадо свернуло от реки и направилось на запад, к холмам.

Оно пересекло пыльную равнину. На ней отпечатки слоновьих ног оказались такими ясными, что на них различались морщины и складки.

Здесь Эболи тоже отметил часть следов:

– Вот это огромный самец. Видишь, какие подошвы? Полный фут в поперечнике, задние более овальные, чем передние. Он очень старый. И если его бивни не сломаны и не истерты, они воистину стоят погони.

Они пересекли первую линию холмов, и в зеленой долине за ними Фанди и Эболи прочли по следам, что стадо кормилось и отдыхало здесь накануне ночью.

– Мы их почти догнали, – сказал Фанди. – Они уже недалеко.

Но Том уже понял к этому времени, что Фанди оценивает расстояние не так, как он. К ночи они все еще шли по следам, а Фанди все так же говорил, что слоны совсем рядом.

Все белые люди в отряде оказались близки к изнеможению, потому что моряки не привыкли совершать такие пешие переходы. У них не осталось сил даже на то, чтобы съесть сухари и полоски вяленого мяса, запивая их водой из бурдюков, перед тем как они упали на голую землю и заснули.

На следующее утро, еще в темноте, они снова погнались за стадом. Вскоре стало ясно, что расстояние между ними увеличилось, потому что стадо продолжало идти на запад при лунном свете, пока люди спали. Для большинства белых людей этот марш превратился в бесконечную пытку жажды, ноющих мускулов и натертых до пузырей ног. Пожалуй, только Том был достаточно молод и полон энергии, чтобы одолевать все эти трудности, и он продолжал бодро шагать с тяжелым мушкетом на плече.

– Близко! Мы уже очень близко!

Фанди ехидно ухмыльнулся.

К этому времени бурдюки почти опустели, и Тому пришлось предупредить людей под угрозой страшного наказания, чтобы они не пили без разрешения. Маленькие черные мушки кружили вокруг них, заползая в уши, глаза и ноздри. Солнце било по ним лучами, как молотом, и ослепляло, отражаясь от светлой каменистой почвы. Шипы терна цеплялись за ноги, дергали за одежду и оставляли красные царапины на коже.

Наконец они нашли лесную поляну, где стадо останавливалось на несколько часов, отдыхая. Здесь животные обсыпали себя пылью и обламывали ветки деревьев, а потом двинулись дальше. Теперь охотники действительно их догоняли.

Эболи показал Тому груды помета, оставленные слонами: помет еще не успел высохнуть, а когда Эболи сунул палец в одну из куч, он ощутил тепло. Целые облака ярко раскрашенных бабочек кружили над теплыми кучами. Охотники с новыми силами ускорили шаг, поднимаясь на очередную гряду холмов.

На каменистых склонах росли незнакомые деревья с толстыми, как будто распухшими, стволами и ветками без листьев на макушках, футах в пятидесяти над землей.

У основания этих деревьев грудами лежали огромные мохнатые стручки. Эболи разломил один: черные семена внутри покрывала желтая кожица.

– Пососите семена, – велел он. – Они кисловатые, у вас во рту снова появится слюна, будет легче переносить жажду.

Охотники, нагруженные оружием и бурдюками, поднимались на холм. Они уже добрались до гребня, когда в жарком воздухе раздался внушающий благоговение звук, далекий, но будоражащий, как зов боевого горна. Хотя Том никогда прежде его не слышал, он инстинктивно понял, что это такое.

Он быстро приказал отряду остановиться под гребнем.

Большинство мужчин с благодарностью рухнули в тень. Том, Эболи и Фанди поползли вперед. Под прикрытием древесного ствола, скрывшего их силуэты, они приподнялись над гребнем и всмотрелись в долину за холмами. Сердце Тома подпрыгнуло и ударилось о ребра, как попавший в клетку зверь.

Внизу, в долине под ними, протянулись цепью сверкающие зеленые озера, маленькие, окруженные густой зеленью тростника и тенистыми деревьями. Стадо слонов собралось у воды. Некоторые из гигантских животных стояли в тени, обмахиваясь собственными ушами, которые показались Тому огромными, как грот-парус «Ласточки».

Другие остановились на желтых песчаных берегах. Они опускали хоботы в зеленую воду и мощно всасывали ее, потом совали хоботы себе в рот и с шипением выдували воду прямо в горло, действуя как большие корабельные насосы.

Молодые животные забрались в воду. Они резвились там, как шумные дети, плескались, взбивали на воде пену огромными телами, трясли головами и хлопали ушами. Их мокрые тела, черные от воды, блестели. Некоторые из слонов легли в воде, почти полностью скрывшись в ней; наверху торчали только хоботы, похожие на морских змеев.

Том опустился на одно колено и поднес к глазам подзорную трубу.

Первый взгляд на легендарных животных заставил его застыть от изумления; ничего подобного он и вообразить не мог. Том наслаждался каждой подробностью. Один из детенышей, не больше крупной свиньи, проказливый и самоуверенный, выскочил из воды и, размахивая хоботом и топоча ногами, бросился к белым цаплям, собравшимся на краю озерца. Птицы взлетели прекрасным белым облаком, а слоненок свалился в воду и, поскользнувшись в грязи, очутился под наполовину затонувшим стволом дерева.

Его испуганный визг услышали все самки, находившиеся поблизости, и они бросились спасать малыша, явно решив, что на слоненка напал крокодил. Его вытащили из воды, вся важность слетела с него, и он убежал и спрятался между ногами матери, а ради успокоения принялся сосать молоко. Том рассмеялся вслух, и Эболи тут же коснулся его плеча и показал на трех огромных животных, стоявших в отдалении от самок и малышей.

Эти гиганты забрались в густой кустарник на дальней стороне воды и стояли там плечо к плечу, лениво помахивая ушами. Время от времени они набирали в хоботы пыль и окатывали себя ею. А в остальном они казались просто спящими стоя.

Сквозь подзорную трубу Том изучил эту троицу, превосходившую размерами всех остальных в стаде. Он внимательно рассмотрел длинные бивни и сразу понял, что все они огромны. Бивни самца, стоявшего в центре, были длиной почти с весло, а толщиной – со стройную талию Сары. В крови Тома загудел охотничий азарт. Это был самец, о котором он мечтал, и ему захотелось тут же схватить мушкет и помчаться вперед, чтобы сразиться с гигантом.