Уилбур Смит - Муссон

Но Эболи уловил его настроение и опустил ладонь на плечо молодого друга.

– Это мудрые и осторожные существа, – предостерег он Тома. – И к тому самцу не так-то легко подобраться. Самки будут предупреждать и охранять его. От нас потребуется вся хитрость и ловкость, чтобы обмануть их.

– Скажите, что мы должны делать? – попросил Том.

И Эболи с Фанди, лежа по обе стороны от него, стали планировать охоту.

– Тут главное – ветер, – пояснил Эболи. – Мы всегда должны держаться с подветренной стороны.

– Да ветра совсем нет, – возразил Том и показал на листву деревьев, бессильно повисшую в жаре полудня.

– Ветер есть всегда, – возразил Эболи.

Он набрал пригоршню пыли и пропустил ее сквозь пальцы. Золотистые пылинки поплыли в солнечных лучах и медленно улетели. Эболи мягким жестом показал их путь в долину.

– Когда слоны встревожены, они всегда бегут так, чтобы ветер дул им навстречу, тогда они улавливают все запахи. – Новым жестом он проиллюстрировал этот маневр. – Мы поставим Эла и Люка вон там и там. – Он показал нужные места. – Потом мы с тобой спустимся там. – Теперь рука Эболи махнула в сторону оставленной слонами тропы. – Подберемся поближе. Когда начнем стрелять, слоны побегут в сторону засады.

Том жестом позвал на гребень Эла и Люка. Как только те оправились от изумления после первого взгляда на слонов, он объяснил им, что нужно делать, и отправил вокруг долины – им следовало обойти стадо примерно на расстоянии мили, чтобы их не увидели и не почуяли слоны.

Почти через час Том увидел в подзорную трубу, как вторая группа охотников занимает предназначенную им позицию. Хорошо иметь под началом людей, которые понимают его мысли и точно выполняют приказы, подумалось ему.

С Эболи во главе они тихо перешли гребень, скрываясь за деревьями и кустами. Огромные животные были все же не настолько близоруки, чтобы не заметить движение на склоне. Охотники крались вниз, к водоемам, с предельной осторожностью, не желая наткнуться на одну из тех самок, что разбрелись вокруг. Том просто поверить не мог, как такие огромные существа становились практически невидимыми, когда стояли в густом кустарнике, серые на сером фоне, и даже их ноги походили на стволы деревьев. Охотники медленно приближались к трем самцам. Хотя их еще не было видно, охотники двигались на их гулкое ворчание.

Том спросил шепотом:

– Это что, у них в животах бурчит?

Эболи покачал головой:

– Нет, старые мудрецы разговаривают между собой.

Время от времени охотники видели облако пыли над кустами, когда один из самцов осыпал себя. Это давало им направление в густых зарослях. Шаг за шагом, очень медленно они продвигались вперед, хотя один раз им пришлось отступить и обойти молодую самку с детенышем, которые стояли в кустах между ними и их целью.

Наконец Фанди остановил их жестом розовой ладони и показал вперед. Том опустился на одно колено и, вглядываясь между висячими лианами и ветками, рассмотрел мощные передние ноги ближайшего самца. Пот волнения уже заливал глаза Тома и щипал, как морская вода. Том стер его платком, повязанным на горле, и проверил зарядную полку и кремень своего мушкета. Эболи кивнул ему, и Том наполовину взвел курок. Они поползли дальше.

Постепенно ближайший самец стал виден почти весь – бочка его живота, складки серой кожи у колен, а потом изгиб толстого желтого бивня…

Они подобрались еще ближе, и Том увидел, что бивень испачкан древесным соком. Еще ближе – и стало возможно рассмотреть каждую морщину на коже, каждый толстый волос на коротком хвосте. Том оглянулся на Эболи и сделал вид, что стреляет, но Эболи энергично качнул головой и подал знак проползти еще вперед.

Самец слегка раскачивался, стоя на месте, и тут Том увидел нечто ошеломительно огромное между его задними ногами. Это было толще мужского бедра и как будто тянулось без конца, свисая почти до земли. Том с трудом удержался от смеха. А старый мудрец, сонный и довольный, мотнул своим гигантским половым органом.

Том снова посмотрел на Эболи. Эболи нахмурился и велел двигаться дальше, но как раз в этот момент самец ступил назад и потянулся хоботом к листьям над собой. От этого движения стал виден второй самец, до сих пор закрытый телом первого.

Том выдохнул с легким свистом, увидев, насколько крупнее тот старый патриарх. Его гигантская голова была опущена, уши легонько вздрагивали. Они были истрепанными и рваными, как паруса угодившего в шторм корабля. Маленькие глазки слона были закрыты, густые светлые ресницы сомкнулись.

Голова слона опиралась на бивни, достававшие до земли. Том изумленно уставился на них. Они почти не сужались к концу. Том видел вздутия под серой кожей там, где почти четверть длины бивней уходила к черепу. Это наверняка тяжкая ноша даже для такого могучего животного, думал Том. Слону ведь приходилось таскать их целыми днями…

Том уже затаился так близко, что отчетливо видел синюю, как металл, муху, севшую на ресницы слона. Слон моргнул, чтобы согнать ее.

Почувствовав легкое прикосновение к своей руке, Том повернул голову, и Эболи кивнул ему. Том тут же сосредоточил взгляд на очертаниях скелета под сморщенной кожей на плече великана. Он выбрал ту самую точку, о которой говорил Фанди, сразу за плечом, ниже, над могучей грудью.

Том поднял мушкет и до конца взвел курок, прикрыв механизм ладонью, чтобы смягчить звук щелчка. Глядя вдоль длинного ствола, он прицелился. На таком расстоянии даже мушка не требовалась. Он мягко нажал на спусковой крючок – и боек ударил, вспыхнули голубые искры. Порох загорелся. Последовал тот момент отсрочки перед выстрелом, который показался Тому вечностью, хотя миновала всего лишь доля секунды, а потом тяжелое оружие рявкнуло и ударило его по плечу, оттолкнув назад и ослепив облаком белого порохового дыма, заслонившего тело слона.

Том бросил разряженный мушкет, быстро схватил второй мушкет из рук человека за своей спиной и, вскочив, нырнул в густое облако дыма. А когда выскочил с другой его стороны, то увидел зад слона, исчезавшего в кустарнике.

– За ним! – крикнул Эболи.

Они помчались за убегающим самцом. Вокруг слышались рев самок и тонкие голоса слонят.

Тома царапали колючие ветки, но он не обращал внимания на то, что они рвут его одежду и обдирают кожу; он мчался по тропе, оставленной в кустах слоном.

Наконец он выбежал на открытый берег одного из водоемов и увидел слона в пятидесяти футах перед собой. Растопырив уши и задрав короткий хвост, животное неслось на полной скорости.

Том вскинул мушкет и выстрелил в позвоночник слона. Тот внезапно сел на задние ноги и съехал по берегу вниз, к воде.

Но пуля, видимо, скорее скользнула по позвоночнику, но не раздробила его; слона парализовало всего на секунду. Очутившись у воды, он снова поднялся на четыре ноги и бросился через водоем к противоположному берегу.