Уилбур Смит - Муссон

Наносное золотое поле ван Хаутена оказалось таким богатым, что трудолюбивые женщины могли наполнить перо меньше чем за день, и вскоре все племя выразило готовность мыть золото. Когда же к выгодному занятию пожелали присоединиться некоторые мужчины, женщины негодующе прогнали их.

Однако уже грозили дожди – настало время снова спускаться по реке.

Баркасы низко сидели на воде под грузом слоновой кости, а еще у Тома имелось почти сто унций золотого песка, запертого в корабельном железном сейфе.

Когда Эболи сообщил Фалло и Зете, что оставляет их с семьями до своего возвращения в следующем сезоне, они разразились рыданиями и фонтанами слез.

Сара выбранила Эболи за такое обращение с женщинами:

– Как можно быть таким жестоким, Эболи? Ты заставил их полюбить себя, а теперь разбиваешь их маленькие сердца!

– Да они же умрут от ужаса и морской болезни, если взять их на мыс Доброй Надежды. А если и выживут, будут томиться по своим мамочкам. И превратят мою жизнь в сплошное несчастье! Нет, они должны остаться здесь и ждать меня, как положено хорошим женам.

Отчаяние двух девушек волшебным образом утихло, когда они получили прощальные дары – бусы, ткани и ручные зеркала, которые Эболи преподнес им; этого оказалось достаточно, чтобы они стали богатейшими женами во всей деревне. И теперь они обе, хихикая и улыбаясь, махали вслед высокой фигуре у руля первого баркаса.

Когда же англичане вернулись в земли лози в начале следующего сухого сезона, оказалось, что и Фалло, и Зете глубоко беременны; их блестящие черные животы выпирали над набедренными повязками, груди надулись, как спелые дыни. Они родили с промежутком в несколько дней.

Сара помогала им в качестве повитухи, приняв двух мальчиков.

– Боже мой! – воскликнул Том, увидев младенцев. – Можно не сомневаться, что они твои, Эболи. Этим маленьким дьяволятам не хватает только татуировок, чтобы стать такими же уродливыми, как их отец!

Эболи стал новым человеком. Вся его царственность исчезала, когда он держал на каждом колене по пускавшему слюни сыну. Его покрытое шрамами лицо, наводившее ужас на сотни врагов, становилось почти прекрасным.

– Вот этот – Зама, – говорил он Тому и Саре. – Он станет могучим воином. А этот – Тула, потому что он будет поэтом и мудрецом.

В ту ночь, когда тьма окутала их домик, Сара прижалась щекой к щеке Тома и прошептала ему на ухо:

– Я тоже хочу сына, Том. Пожалуйста, милый, подари мне ребеночка, которого я смогу нянчить и любить!

– Я постараюсь, – обещал Том. – От всего сердца постараюсь.

Но шли годы, которые Том частично проводил в форте Провидения, а частично – путешествуя по диким землям лози или отправляясь на мыс Доброй Надежды, а Сара оставалась все такой же стройной, ее живот был плоским, ничто не наполняло ее утробу и не заставляло располнеть грудь.

Зама и Тула быстро превратились в сильных мальчишек, похожих на отца. Высокие для своего возраста, они совершенно естественным образом стали вожаками среди ровесников. Целые дни они проводили в лесу или на травянистых равнинах вдоль реки, где пасли скот племени и учились управляться с луком и копьем, познавая жизнь диких существ в джунглях. По вечерам они сидели у ног Эболи перед костром и с широко раскрытыми глазами слушали его рассказы о морях, битвах и приключениях в дальних краях.

– Возьми нас с собой, отец! – умолял Зама.

Как и предсказывал Эболи, мальчик был выше и сильнее брата.

– Пожалуйста, достопочтенный отец! – подпевал ему Тула. – Возьми нас с собой, покажи все эти чудеса!

– Вы должны оставаться с матерями и выполнять свои обязанности, пока вас не посвятят в мужчины, – отвечал Эболи. – А потом лорд Клебе и я возьмем вас с нами в тот мир, что лежит за землями лози.

Охота на слонов шла отлично, а ван Хаутен нашел новое место с наносным золотом в трех днях пути к северу от первого, и теперь в форт Провидения тек постоянный ручеек золотого песка. И племя, и Том процветали; в каждый дождливый сезон «Кентавр» с полным грузом шел на мыс Доброй Надежды.

Один амстердамский банк с хорошей репутацией имел свое представительство на мысе. У Тома там лежали уже две тысячи фунтов стерлингов, а после очередного сезона он удвоил сумму. Наконец-то он стал богатым человеком.

Но кое в чем ему пришлось испытать горькое разочарование. К тому времени, когда он собрался возвращаться на север, Нед Тайлер заявил, что он уже слишком стар для нового путешествия. К этому времени его волосы стали тонкими и белыми, как только что собранный хлопок, спина согнулась, а некогда острые глаза затуманились и слезились.

– Оставь меня здесь, на моей маленькой ферме в долине Констанции, – попросил он. – Позволь мне ухаживать за курами и овощами.

– И я намерен остаться с Недом, – решил доктор Рейнольдс. – С меня приключений хватит до конца жизни.

Только теперь, присмотревшись как следует к красному грубоватому лицу хирурга, Том осознал, что и тот очень постарел вместе с Недом.

– Я сыт по горло тем, что перевязывал и зашивал твоих бандитов. Теперь я хочу выращивать виноград и, может быть, научиться делать хорошее вино, пока не умру.

– Но кто будет заботиться о нас? – возразил Том. – Ты не можешь бросить нас умирать от малярии в джунглях!

– У тебя есть собственный чудесный хирург, – ответил старый доктор. – Я научил мистрис Сару всему, что знаю сам о сломанных ногах или смешивании микстур. Так что передаю ее в твои руки. Видит Бог, она куда симпатичнее меня, и у нее доброе сердце.

Эл Уилсон стал старшим офицером на «Кентавре». Он стоял у руля, когда они в начале нового охотничьего сезона в очередной раз вошли в устье Лунги.

Все мужчины и женщина на борту ощущали волнение, возвращаясь в форт Провидения. Всем хотелось поскорее увидеть, как Фанди заботился о колонии во время дождей, узнать, много ли по-прежнему слонов на зеленых холмах земель лози, узнать, сколько золотого песка набрали женщины за время их отсутствия.

Эболи безуспешно пытался скрыть свое волнение перед встречей с женами и детьми – к этому времени Фалло и Зете увеличили их семейство. У них появились сначала две дочери, а потом еще два сына.

Фанди встретил их, как всегда, на причале перед фортом и приветствовал Тома и Сару на берегу. В форте все сохранялось в порядке, дожди попортили немного, ремонт требовался небольшой.

Сара сняла чехол со своего клавесина, взяла несколько аккордов и улыбнулась, услышав, что инструмент не расстроен. Она заиграла «Испанских леди». Эболи пожелал узнать новости о племени и своей семье, но новостей не было, потому что в дождливый сезон суда по реке пройти не могли. И ни одно каноэ из деревни Бонголы не добралось до форта. Эболи мучился беспокойством все то время, что понадобилось на разгрузку «Кентавра», необходимый ремонт в форте и подготовку к экспедиции вверх по реке, в земли лози. И когда они приготовились покинуть форт Провидения, он стоял у руля первого баркаса.