Уилбур Смит - Муссон

Они расселись на корточках вокруг костра, и старшие по очереди стали описывать нападение работорговцев, захвативших деревню врасплох, резню и захват рабов.

– Некоторые из нас сумели убежать в лес, а другие в это время были на охоте или собирали коренья и мед диких пчел, вот и спаслись, – объяснили они.

– А что с моей семьей? – спросил Эболи.

– Они схватили Фалло и Зете и твоих сыновей Заму и Тулу, – ответили ему. – Мы видели их в цепях, когда издали следили за караваном работорговцев.

Они просидели у костра остаток ночи, перечисляя тех, кто погиб, и тех, кого угнали в рабство.

На рассвете, когда пришла пора возобновлять погоню, Том велел старым мужчинам и женщинам вернуться в деревню и похоронить мертвых, а затем поскорее посадить новые съедобные растения, чтобы не пострадать от голода, который неизбежно должен последовать за такой катастрофой.

– Там остались несколько человек из моих людей. Они будут охотиться, чтобы кормить вас, пока не созреет урожай.

Люди послушно отправились назад, а Том собрал оставшихся воинов лози. Большинство из них он знал по именам, с некоторыми вместе охотился.

– Мы идем за караваном. Мы будем сражаться, чтобы освободить тех, кто в плену, – сказал он им. – Вы пойдете с нами?

– Мы хотели пойти, но у арабов есть огненные палки, и мы побоялись, – ответили воины. – Но у тебя тоже есть эти ужасные штуки, так что мы пойдем с тобой.

Фанди выбрал среди них самых отважных и опытных охотников и выслал вперед, на разведку, чтобы те проверили, не оставили ли работорговцы по пути каких-то засад или ловушек. Когда отряд снова двинулся в путь на север, с ним отправились оставшиеся лози.

Они шли с рассвета до темноты, и хотя следы каравана были уже старыми и размытыми даже для Фанди и Эболи, они видели, что одолевают за день такое же расстояние, какое длинная цепь скованных рабов проходила за шесть дней.

В течение дня им попадались наскоро сооруженные укрытия и погасшие ночные костры.

На следующий день они снова вышли с первым светом, а перед полуднем наткнулись на первые свидетельства гибели рабов.

От этих пленников остались лишь несколько костей и испачканные кровью обрывки набедренных повязок у тропы, там, где арабы сорвали с трупов цепи, а лесные трупоеды расправились с телами.

– Это были самые слабые, – сказал Фанди. – Они умерли от усталости и разбитых сердец. Мы еще много их найдем, пока догоним караван.

Каждый день их марша следы становились свежее, их легче стало читать. Вдоль тропы виднелись остатки ночных стоянок и останки тех, кто не выдержал тягот пути.

Через десять дней они вышли на пересечение путей, где колонна рабов из народа лози на юге соединилась с другой, более многочисленной колонной, идущей из края великих пресноводных озер на западе. Фанди и Эболи внимательно осмотрели заброшенное место, где два каравана разбили лагерь в первую ночь после встречи.

– Теперь в этой общей колонне больше двух тысяч рабов. Я сосчитал их спальные места.

Эболи показал Тому, где именно рабы приминали траву, укладываясь на ночь.

– Многие несут что-то тяжелое, запасы еды, зерна, сушеного мяса.

– Откуда ты это знаешь? – требовательно спросил Том.

– Глубокие отпечатки пяток на земле свидетельствуют, что люди сильно нагружены. Кроме того, мы нашли рядом с кострами, где готовили еду, несколько брошенных пустых корзин из-под продуктов, и в некоторых еще застряли зерна и кусочки мяса, – пояснил Эболи. – Но арабы заставили их нести еще и много бивней.

– Бивней? – проявил интерес Том. – Где они могли найти бивни?

– Арабы украли их в ограбленных деревнях во время налета, к тому же оманцы и сами охотники вроде тебя. – К их разговору присоединился Фанди.

– Откуда ты узнал о слоновой кости? – спросил Том.

Эболи отвел его на дальнюю сторону ночевки и показал отпечатки на земле.

– Вот здесь они складывали бивни, когда отдыхали.

Длинные изогнутые следы на земле даже Тому не стоило труда прочитать.

– В караване примерно сто шестьдесят арабов – стражи и торговцев.

Эболи подвел их к изгороди из колючих веток, охранявшей стражей ночью, и показал подстилки из срезанной травы, на которых они спали.

– По одному на человека, и еще я сосчитал следы ног.

– Как ты отличишь следы араба от следов раба? – удивился Том.

– Арабы носят сандалии. Многие водят с собой больших собак на поводках, вот следы их лап. Они устрашают рабов с их помощью, и собаки догоняют тех, кто пытается бежать.

– Мы потеряли здесь почти час, – перебил его Том. – Но теперь знаем, сколько там врагов и с чем нам предстоит столкнуться. Так что идемте поскорее.

Огромное скопище тяжело нагруженных пленных, мужчин и женщин, двигалось теперь медленнее прежнего, и небольшой отряд преследователей, закаленных годами охоты на слоновьи стада, быстро их догонял.

В середине утра семнадцатого дня после выхода из деревни Бонголы двое разведчиков бегом вернулись к началу колонны преследователей, где Сара шагала рядом с Томом; длинные ноги позволяли ей не отставать.

– Мы видели впереди дым их костров! – закричали они, еще не дойдя до колонны.

– Оставайся здесь, с Люком и Элом, – приказал Саре Том и кивнул Эболи.

Они вдвоем поспешили вперед, сразу перейдя на ровный бег, как делали, приближаясь к стаду слонов на последнем этапе охоты. Разведчики лози вели их на вершину небольшого гранитного утеса, с которого открывался отличный вид на много миль впереди.

Дымки от сотен маленьких костров, на которых готовили еду, отчетливо выделялись на фоне безоблачного голубого неба; до них оставалось всего несколько миль.

– Мы их догнали! – взволнованно воскликнул Том.

Он повел остальных вниз с утеса все тем же ровным бегом.

Через час они добрались до оставленного недавно лагеря: костры еще продолжали дымиться. Широкая тропа, протоптанная тысячами босых ног, уходила за деревья, и охотники побежали по ней.

Они невольно остановились, когда издали до них донесся звук: это была мрачная погребальная песнь, исполняемая тысячами голосов. Рабы пели протяжно, исполняя плач по потерянной земле, дому и любимым, которых больше им не увидеть.

Том осмотрелся:

– Мы обойдем их справа. – Он махнул рукой в ту сторону. – Мы должны обойти колонну и проследить, когда она будет проходить мимо нас, чтобы точно определить и количество, и то, в каком порядке они идут.

Охотники вышли из леса, и перед ними раскинулась открытая долина, протянувшаяся до горизонта, поросшая светлой желтоватой травой, которая призрачно мерцала в солнечном свете.

Одинокие холмики высились на этом широком просторе, как маленькие острова, и кое-где стояли деревья акации с плоскими вершинами. Стада животных паслись на открытых местах – зебры, антилопы гну, газели…